Kulturens sociologi gäller kultur – vanligtvis förstås som ensemblet av symboliska koder som används av ett samhälle – som den manifesteras i samhället. Elementen i kulturen inkluderar (1) symboler (allt som har särskild betydelse som erkänns av människor som delar samma kultur); (2) språk (symbolsystem som gör att människor kan kommunicera med varandra); (3) värden (kulturellt definierade standarder som tjänar som breda riktlinjer för socialt liv; (4) övertygelser (specifika uttalanden som människor håller för att vara sanna); och (5) normer (regler och förväntningar genom vilka ett samhälle styr beteendet hos Även om dessa element av kultur kan ses i olika sammanhang över tid och över geografi, är ett kulturellt universellt ett element, mönster, drag eller institution som är gemensamt för alla mänskliga kulturer världen över. Sammantaget är hela kroppen av kulturella universaler är kända som det mänskliga tillståndet. Bland de kulturella universaler som listas av Donald Brown (1991) finns abstrakt tal, figurativt tal och metaforer, antonymer och synonymer och tidsenheter.

Begreppet kulturell universal har länge diskuterats i samhällsvetenskap. Kulturella universaler är element, mönster, drag eller institutioner som är gemensamma för alla mänskliga kulturer världen över. Det finns en spänning i kulturantropologi och kultursociologi mellan påståendet att kultur är en universell (det faktum att alla mänskliga samhällen har kultur), och att den också är speciell (kultur har en enorm mängd olika former runt om i världen). Idén om kulturella universaler – att specifika aspekter av kulturen är gemensamma för alla mänskliga kulturer – strider mot kulturell relativism. Kulturell relativism var delvis ett svar på västerländsk etnocentrism. Etnocentrism kan anta uppenbara former, där man medvetet tror att ett folks konst är de vackraste, värderar de mest dygdiga och övertygelser de mest sanningsenliga. Franz Boas argumenterade för att ens kultur kan förmedla och därmed begränsa sin uppfattning på mindre uppenbara sätt. Han förstod ”kultur” att inkludera inte bara vissa smaker i mat, konst och musik eller tro på religion utan antog istället en mycket bredare uppfattning om kultur.

Bland de kulturella universaler som listades av Donald Brown, var det några som av dessa undersöktes av Franz Boas. Till exempel uppmärksammade Boas tanken att språket är ett sätt att kategorisera upplevelser, och antar att olika språk finns att antyda att människor kategoriserar och därmed upplever språk på olika sätt. uppfattar synlig strålning på samma sätt, i termer av ett färgkontinuum, skivar människor som talar olika språk upp detta kontinuum i diskreta färger på olika sätt.