Under 1680-talet ledde René-Robert Cavelier, sieur de La Salle, två expeditioner på jakt efter Mississippiflodens utlopp till Mexikanska golfen. Jacques Marquette och Louis Joliet föregick La Salle med ett decennium, även om de bara gick så långt som Arkansasfloden innan de återvände till Kanada. År 1682 reste La Salles första expedition nerför Mississippifloden och nådde sin mun. Hans andra expedition, som började 1684, var en katastrof, vilket slutligen ledde till La Salles och de flesta bosättarnas död. Trots motgångar gav La Salle-expeditionerna den franska regeringen information om geografi och infödda befolkning i Mississippidalen och Gulfkusten som skulle visa sig vara avgörande för den framtida bosättningen av nedre Louisiana 1699.

Första expeditionen

Före sina expeditioner fick La Salle tillsammans med Louis de Buade, comte de Frontenac et de Palluau, ett pälshandelsmonopol i Illinois-landet. Även om handelssystemet gav liten vinst lyckades La Salle identifiera fallen vid floden Ohio nära nuvarande Louisville, navigera i Lake Michigan och utöka kunskapen om land och folk i närheten av Illinois River under slutet av 1660-talet. och tidiga 1670-talet. Efteråt flyttade La Salle sin uppmärksamhet mot utvecklingen av kolonier längre söderut, längs den stora floden som senare skulle kallas Mississippi. La Salle anslöt sig slutligen till vattnet i den stora floden i februari 1682. De byggde tillfälliga stockader vid Fort Prudhomme (nära dagens Memphis) och på Arkansas River. Den 9 april 1682, vid korsningen mellan fågelfotsdeltaet nära Mexikanska golfen, hävdade La Salle floden och dess dräneringsbassäng för kung Louis XIV, därav namnet ”Louisiana.” Dessutom utsåg han floden Colbert i erkännande av sin beskyddare och franska finansminister Jean-Baptiste Colbert. Han beräknade sedan vad han trodde var munens latitud, återvände norrut till Kanada och började planera för inrättandet av en koloni på Colbert. River.

Andra expeditionen

På sin återresa till Kanada lämnade La Salle Tonti med ansvar för en pälshandelsplats vid floden Illinois. I väntan på att La Salle skulle återvända från en insamlingsresa i Frankrike, Tonti etablerade en annan handelsplats vid floden Arkansas. Där utvecklade Tonti ett förhållande med Quapaw-indianerna och gav franska och kanadensiska resenärer en halvvägsstation mellan Illinois-landet och den förväntade kolonin som skulle grundas av La Salles andra expedition.

Tonti skrev en redogörelse för den första La Salle-expeditionen för en fransk minister 1693, som senare utvidgades, plagierades och gjordes till en bok med titeln Dernieres decouvertes dans l’Amerique Septentri onale de m. de La Sale missar au jour par m. le chevalier Tonti, gouverneur du Fort Saint Louis, aux Islinois (1697). Tonti förnekade författarskap. Liksom redogörelserna för Recollect-missionären Zénobe Membré och andra författare är mycket av informationen i Tontis bok opålitlig, även om den ger en inblick i hur fransmännen betraktade livet på Mississippi under slutet av 1600-talet.

La Salle säkrade ett kontrakt för koloniseringen av nedre Louisiana från Louis XIV 1683. Planen var att nå Mississippi till sjöss och säkra en permanent bosättningsupprivning som skulle ge fransmännen en strategisk fördel över spanska intressen i hela Mexikanska golfen. Två år senare lämnade La Salles lilla flotta den franska hamnen i La Rochelle, med cirka hundra soldater, samt 280 män, kvinnor och barn och ett års förnödenheter. De stannade vid den franska ön Saint Domingue innan de landade någonstans mellan Grand Isle och Atchafalaya Bay i december 1684. Vid denna tidpunkt hade expeditionen tappat ketch Saint François till spanska privatpersoner.

På grund av en latitud felberäkning och allvarlig oenighet bland besättningen fortsatte den andra La Salle-expeditionen västerut tills den nådde ingången till Matagorda Bay i dagens Texas. La Salle skickade ett fartyg tillbaka till Frankrike med nyheter om kolonins osäkra framtid. Han ledde sedan tre expeditioner över land på jakt efter den saknade Colbert River. De flesta av hans följeslagare dog eller lämnade under de två första resorna. År 1687, vid det tredje försöket, mördade flera män La Salle och fortsatte att flytta österut tills de nådde Arkansas River och reste sedan vidare till Kanada och Frankrike. En spansk sökgrupp hittade den övergivna Matagorda-kolonin 1689 och antog att lokala infödingar hade dödat eller erövrat alla franska kolonister.

Historiker fortsätter att diskutera hur La Salle kunde ha missat Mississippifloden och landat felaktigt i Texas.Ännu mer mystiskt är det faktiska ödet för dem som gick med i La Salle vid hans andra expedition och stannade vid Matagorda Bay. Oavsett representerade La Salle-expeditionerna den första penetrationen av europeiska upptäcktsresande till Gulf Coast i Louisiana och Texas sedan 1500-talets expeditioner av Pánfilo de Narváez och Hernando de Soto. 1995 gjorde berättelsen om La Salles misslyckade resa rubriker när arkeologer från Texas Historical Commission upptäckte vad som återstod av La Belle, skeppsbrott 1686 och grävdes ut mer än tre hundra år senare.