Efter långa strider av Ainu nationellt och internationellt mot 100 år av tvungen assimilering, förtryck och diskriminering antog den japanska regeringen ett förslag i april förra året som erkände Ainu som ett urfolk. av Japan för första gången – ett steg som välkomnas av aktivister som ett första steg mot jämställdhet. Att följa ansträngningar för att återuppliva Ainu-språket, danserna och musiken har bidragit till en positiv uppskattning av Ainu-kulturen. ”Jag känner mig så stolt över att vara Ainu idag, som jag aldrig känt tidigare. Vi försöker återfå det förlorade språket, vår distinkta kultur och identitet”, säger Tsugumi Matsudaira, en ung Ainu-sångare och artist.

När deras ö annekterades av Japans Meiji-regering 1868 förbjöds Ainu-språket och barnen placerades i japanska skolor. Ainu tvingades använda de dominerande språken och sederna i Wajin, det dominerande folket i Japan Eftersom japanska undervisades i skolan fanns det få möjligheter för dem att prata Ainu. Som ett resultat kan bara ett fåtal människor prata Ainu idag och många Ainu-traditioner har gått förlorade. Denna tvångsassimileringspolicy resulterade i betydande utbildnings- och inkomstklyftor och lämnade Ainu-språket som UNESCO ansåg vara kritiskt hotat, med den enda överlevande dialekten bland Ainu som bodde i Hokkaido. Typiska dialekter av Ainu talas i södra delen av ön Sakhalin (norr tillhör Ryssland) och även Kuril Island.

Enligt Matsudaira står Ainu inför systematisk diskriminering av Wajin. Många döljer fortfarande sin identitet i undersökningar när de söker jobb eller gifter sig eftersom de är rädda för att bli diskriminerade. ”Om vi avslöjar oss som Ainu när vi söker jobb, vägras vi. Om vi vill gifta oss vill familjen inte ha oss hemma”, sa hon. ”Min farfar, mormor och mamma var Ainu, men de ville inte att andra skulle veta att de var Ainu. ” Ainu-människor ser annorlunda ut än vanliga japaner med olika formade ögon och näsor. Historiskt sett har de betraktats som ”smutsiga”, ”bakåt” eller ”primitiva” människor och tvingats göra småarbete.

Ainu-människor är traditionellt rådjurjägare och laxfiskare, deras vägar är djupt rotad i naturen. Deras animistiska trossystem vördade alla saker – djur, träd, sjöar, berg – trodde att de skulle bebos av andar. Efter att Meiji-regeringen kom till makten förbjöds Ainu-folket att utöva sina seder och livsstilar. idag behöver de uttryckligt tillstånd från myndigheter för att fiska. En grupp Ainu håller på att väcka talan mot staten för att förvärva rättigheter till laxfiske i floder nära deras bostäder.

Ainu-kvinnor möter mer utmaningar än Ainu-män. Kaori Tahara, en Ainu-rättighetsaktivist som undervisar i Ainu-historia vid Tokyo University, förklarade, ”Ainu-kvinnor står inför dubbel diskriminering, inte bara av de dominerande japanerna, utan också av Ainu-män. Den japanska regeringen erkände oss för första gången som ursprungsbefolkningar. Det är en riktig seger för Ainu-samhället, men våra kamper är inte över ännu. Vi fortsätter att utsättas för diskriminering och vi är ännu inte fria att fira vår kultur, tala Ainu-språket eller avslöja vår distinkta identitet. ” Enligt Tahara var Ainu-folk officiellt förbjudna att tala sitt språk och tvingades ta japanska namn.

Ainu-språket, kulturen och livsvägarna trivdes i Ezo eller Ezochi (Ainu-landet) i den norra delen av den japanska skärgården, den södra delen av ön Sakhalin och på ön Kuril före 1869. Vid den tidpunkten annekterade Meiji-regeringen (som styrde Japan 1868 till 1912) Ezo och döptes om till Hokkaido. Från och med det året började Wajin immigrera till Hokkaido. Meiji-regeringen förbjöd Ainu-språket, satte begränsningar på Ainu-folks traditionella försörjning, förde dem bort från sitt land och införde ett nytt sätt att leva. Laxfiske och hjortjakt förbjöds, vilket förvärrade Ainu-folks situation.

Dev Kumar Sunuwar intervjuade Kaori Tahara, en Ainu rättighetsaktivist.
1875 undertecknade Ryssland och Japan ett avtal för utbyte av Sakhalin mot ön Kuril, och Ainu-människor som bodde i södra Sakhalin och Kuril fördrevs till Hokkaido. 1906, efter att kriget slutade mellan Ryssland och Japan, återvände ett stort antal Ainu från Hokkaido till södra Sakhalin, men på 1940-talet utvisades många Ainu som hade återvänt till Sakhalin tillbaka till Japan. År 1899 införde den japanska regeringen assimileringspolitiken för Ainu, känd som Hokkaido Former Aborigines Protection Act. Lagen begränsade strikt Ainu-kulturen, där man antog Ainu till Wajinkulturen genom att utbilda dem i det japanska språket och Wajins tullar.

I september 2007, när FN: s generalförsamling antog deklarationen om ursprungsfolkenas rättigheter, röstade Japans regering för den. I juni 2008, precis före G8-toppmötet i Hokkaido, antog Japan enhälligt den icke-bindande resolutionen om att erkänna Ainu som ett ursprungsfolk. I juli samma år bildade regeringen rådgivande rådet för framtida Ainu-politik. Panelen rekommenderade regeringen att bilda en omfattande Ainu-politikavdelning i kabinetsekretariatet, baserad på vilken rådet för Ainu Policy Promotion inrättades. 2014 godkände kabinettet den grundläggande politiken för utveckling och förvaltning av utrymmen för att främja återupplivning av Ainu-kulturen.

Som svar på Ainu Peoples ’rörelse, efter nästan ett sekel av Wajins styre , antog Japans regering Ainu Culture Promotion Act och upphävde Hokkaido Former Aborigines Protection Act. Den nya lagen erkände officiellt existensen av Ainu etniska grupper i Japan, men slutade inte erkänna Ainu som ursprungsbefolkningar. Det signalerade dock början på ett skifte mot erkännande av Ainu etniska grupper i Japan, som uppskattas till mellan 13 000–20 000. Enligt Tahara har Ainu Peoples historiskt sett drabbats av ekonomisk och social diskriminering, vilket fortsätter till denna dag. Även om den japanska regeringen har erkänt Ainu som de enda ursprungsbefolkningarna i Japan, finns det förutom Ainu också Ryukyu urbefolkningar i Japan. Sa Tahara: ”Den japanska regeringen och det japanska folket har fortfarande en nation, ett folk och ett språk. Faktum är att Japan är ett mångkulturellt, flerspråkigt och multietniskt land. Vi vill att alla japanska och den japanska regeringen ska acceptera detta faktum. ”
Toppfoto: Ainu kvinnors förening, Menoko Mosmos, uppträder vid den inhemska Terra Madre Asia och Pan Pacific-konferensen,
som hölls 11-14 oktober, 2019, i Ainu Moshir, landet för Ainu Peoples i Hokkaido, Japan.

Alla foton av Dev Kumar Sunuwar.