En av de fyra största makterna i världen

Aksum var namnet på en stad och ett kungarike som i huvudsak är det moderna norra Etiopien (provinsen Tigray) och Eritrea. Forskning visar att Aksum var en stor sjö- och handelsmakt från 1000- till 700-talet CE. Som en civilisation hade den en djupgående inverkan på folket i Egypten, södra Arabien, Europa och Asien, som alla var besökare till dess stränder, och i vissa fall var invånare.

Aksum utvecklade en civilisation och imperium vars inflytande, på sin höjd under 4: e och 5: e århundradet CE, sträckte sig över de regioner som ligger söder om Romarriket, från kanten av Sahara i väster, över Röda havet till den inre arabiska öknen i öster. Aksumiterna utvecklade Afrikas enda inhemska skrift, Ge’ez. De handlade med Egypten, östra Medelhavet och Arabien.

Trots sin makt och anseende – det beskrevs av en persisk författare som en av de fyra största makterna i världen vid den tiden – är mycket lite känt om Aksum. Det fanns skriftliga manus, men inga historier eller beskrivningar har hittats för att få denna afrikanska civilisation att leva.

Pyxis, 5: e århundradet, elfenben med basen restaurerad i trä, 11,3 cm i diameter, Alexandria, Egypten © Förvaltare av British Museum

En kontrapunkt till den grekiska och romerska världen

Aksum ger en kontrapunkt till den grekiska och romerska världen och är ett intressant exempel på en civilisation söder om Sahara som blomstrar mot slutet av perioden för de stora Medelhavsriken. Det ger en länk mellan handelssystemen i Medelhavet och den asiatiska världen och visar omfattningen av internationell handel vid den tiden. Den har fascinationen av att vara en ”förlorad” civilisation, men ändå en som var afrikansk, kristen, med sitt eget manus, mynt och internationella rykte. Det var förmodligen lika avancerat som de västeuropeiska samhällen på den tiden.

Samhället var hierarkiskt med en kung på toppen, därefter adelsmän och befolkningen nedan. Denna hierarki kan urskiljas av de byggnader som har hittats och den rikedom av varorna som finns i dem. Även om Aksum hade skrivit, väldigt lite har hittats om samhället från inskriptioner. Man kan anta att präster var viktiga och troligen också handlare på grund av de pengar de skulle ha tjänat. De flesta fattiga var förmodligen hantverkare eller bönder. I vissa beskrivningar härskaren beskrivs som ”King of Kings”, vilket skulle kunna antyda att det fanns andra juniorkungar i de yttersta delarna av imperiet som Aksumites gradvis tog över. Det finns bevis för minst 10–12 små städer i kungariket, vilket antyder att det var en urban s odling, men för beskrivningar av dessa finns det bara arkeologiska bevis. Lite eller ingenting är känt om sådana saker som kvinnornas roll och familjeliv.

Kristendomen

Aksum anammade den ortodoxa traditionen av kristendomen på 4-talet (ca 340–356 CE) ) under kung Ezana. Kungen hade konverterats av Frumentius, en före detta syrisk fångenskap som gjordes till biskop av Aksum. När han återvände hade Frumentius omedelbart döpt kung Ezana, som sedan förklarade Aksum som kristen stat, följt av kungens aktiva omvändelse av Aksumiterna. Vid 600-talet erkändes kung Kaleb som kristen av kejsaren Justin I av Byzantium (härskade 518–527) när han sökte Kalebs stöd för att hämnas grymheter som drabbades av medkristna i södra Arabien. Denna invasion innebar att regionen inkluderades i Aksumite-riket under de kommande sju decennierna.

Judendom

Även om kristendomen hade en djupgående effekt på Aksum, hade judendomen också en betydande inverkan på rike. En grupp människor från regionen som kallas Beta Israel har beskrivits som ”svarta judar.” Även om deras skrifter och böner är på Ge’ez, snarare än på hebreiska, följer de religiösa övertygelser och metoder som beskrivs i Pentateuch (Torah), de religiösa texterna till den judiska religionen. Även om forskare / akademiker ofta betraktar dem som inte tekniskt ’”Judiskt” men istället ett förkristent, semitiskt folk, deras religion delar ett gemensamt anor med modern judendom. Mellan 1985 och 1991 flyttades nästan hela Beta-Israels befolkning i Etiopien till Israel.

Salomo och Sheba

Drottningen av Sheba och kung Salomo är viktiga figurer i etiopiskt arv. Traditionella berättelser beskriver deras möte när Sheba, drottning av Aksum, åkte till Jerusalem och deras son Menelik I bildade den solomoniska dynastin från vilken det sägs att härskare i Etiopien (fram till 1970-talet) är härstammande. Det har också hävdats att Aksum är hem för den bibliska förbundsarken, i vilken ligger ”lagstavlorna” på vilka de tio budorden är inskrivna.Menelik tros ha tagit det på ett besök i Jerusalem för att träffa sin far. Det ska vara kvar i kyrkan St Mary i Aksum, även om ingen får se ögonen på den. Arkens repliker, kallade Tabots, är inrymda i alla Etiopiens kyrkor och bärs i procession på speciella dagar.