1892 -1926

Bessie Coleman, den första afroamerikanska kvinnan och även den första av Native -Amerikansk härkomstkvinnlig pilot, växte upp i en grym värld av fattigdom och diskriminering. Året efter hennes födelse i Atlanta, Texas, torterades en afroamerikansk man och brändes sedan ihjäl i närliggande Paris för att ha våldtagit en femårig flicka. Händelsen var inte ovanlig; lynchingar var endemiska i hela söder. Afroamerikaner hindrades i huvudsak rösträtt genom läskunnighetstester. De kunde inte åka i järnvägsbilar med vita människor eller använda ett brett utbud av offentliga anläggningar avsedda för vita. När unga Bessie gick i skolan vid sex års ålder, var det till ett trähus i ett rum, en fyra -mile promenad från hennes hem. Ofta fanns det inget papper att skriva på eller pennor att skriva med.
När Coleman blev 23 år gick hon till Chicago för att bo hos två av sina äldre bröder i hopp om att göra något av sig själv. Men Windy City erbjöd lite mer en afroamerikansk kvinna än Texas. När Coleman bestämde sig för att hon ville lära sig att flyga innebar hennes dubbla stigma och kön att hon måste resa till Frankrike för att förverkliga sina drömmar.
Det var soldater som återvände från första världskriget med vilda berättelser om flygande exploater som första intresserade Coleman inom flyg. Hon ansporades också av sin bror, som hånade henne med påståenden att franska kvinnor var överlägsna afroamerikanska kvinnor eftersom de kunde flyga. I själva verket hade väldigt få amerikanska kvinnor i någon ras pilotlicenser 1918. De som gjorde det var övervägande vita och rika. Varje flygskola som Coleman närmade sig vägrade att ta emot henne eftersom hon var både svart och kvinna. På råd från Robert Abbott, ägaren av ”Chicago Defender” och en av de första afroamerikanska miljonärerna, Coleman bestämde sig för att lära sig att flyga i Frankrike.
Coleman lärde sig franska på en Berlitz-skola i Chicago-slingan, drog tillbaka de besparingar hon hade samlat på sig. från sitt arbete som manikyrist och chef för en chili-salong och med ytterligare ekonomiskt stöd från Abbott och en annan afroamerikansk entreprenör, tog hon av till Paris från New York den 20 november 1920. Det tog Coleman sju månader att lära sig hur att flyga. Den enda icke-kaukasiska eleven i sin klass, hon undervisades i en 27-fots biplan som var känd för att misslyckas ofta, ibland i luften. Under sin utbildning såg Coleman en medstudent dö i en flygolycka, som hon des krypta som en ”hemsk chock” för hennes nerver. Men olyckan avskräckt henne inte: I juni 1921 tilldelade Fédération Aéronautique Internationale henne en internationell pilotlicens.
När Coleman återvände till USA i september 1921 visade sig många reportrar möta henne. ”Air Service News” konstaterade att Coleman hade blivit ”en fullfjädrad flygare, den första i hennes lopp.” Hon blev inbjuden som hedersgäst att delta i den svarta musikalen ”Shuffle Along”. Hela publiken, inklusive de flera hundra vita i orkestersätena, steg för att ge den första afroamerikanska kvinnliga piloten en stående ovation.
Coleman uppträdde på otaliga flygutställningar. Den första ägde rum den 3 september 1922 i Garden City, Long Island. ”Chicago Defender” publicerade evenemanget och sa att den ”underbara lilla kvinnan” Bessie Coleman skulle göra ”hjärtspännande stunts.” Enligt en reporter från Kansas deltog så många som 3000 personer, inklusive lokala dignitärer, på evenemanget. Under de följande åren använde Coleman sin framstående position för att uppmuntra andra afroamerikaner att flyga. Hon gjorde också en poäng att vägra att uppträda på platser som inte skulle tillåta medlemmar i hennes lopp.
Coleman tog sin tragiska sista flygning den 30 april 1926 i Jacksonville, Florida. Tillsammans med en ung texansk mekaniker som heter William Wills , Coleman förberedde sig för en flyguppvisning som skulle ha ägt rum dagen efter. Vid 3 500 fot med testamenten vid kontrollerna fastnade en osäker skiftnyckel på något sätt i kontrollväxlarna och planet sjönk oväntat mot jorden. Coleman, som inte var ” t bälte, föll till hennes död.
Cirka 10 000 sörjare höll sin sista respekt för den första afroamerikanska kvinnoflygaren och arkiverade förbi sin kista i Chicago södra sidan. Hennes begravning deltog i flera framstående afroamerikaner och leddes av Ida B. Wells uttalad förespråkare för lika rättigheter.Men trots den massiva valdeltagandet och hyllningarna till Coleman under tjänsten trodde flera svarta journalister att omfattningen av Colemans prestationer aldrig riktigt hade erkänts under hennes livstid. En ledare i ”Dallas Express” sade: ”Det finns anledning att tro att allmänheten inte helt kände storleken på hennes bidrag till rasens prestationer som sådana. ”
Coleman har inte glömts bort under årtionden sedan hennes död. I ett antal år med början 1931, svart piloter från Chicago inrättade en årlig flyga över hennes grav. 1977 bildade en grupp afroamerikanska kvinnliga piloter Bessie Coleman Aviators Club. 1992 beslutade en stadsfullmäktiges beslut i Chicago att US Postal Service skulle utfärda en Bessie Coleman-stämpel. noterade att ”Bessie Coleman fortsätter att inspirera otaliga tusentals till och med miljoner ungdomar med hennes känsla av äventyr, hennes positiva attityd och hennes beslutsamhet att lyckas.”