I evolutionsteorin är anpassning den biologiska mekanism genom vilken organismer anpassar sig till nya miljöer eller till förändringar i sin nuvarande miljö. Även om forskare diskuterade anpassning före 1800-talet, var det inte förrän då Charles Darwin och Alfred Russel Wallace utvecklade teorin om naturligt urval.

Wallace ansåg att organismernas utveckling på något sätt var kopplad till anpassning av organismer till förändrade miljöförhållanden. När Wallace och Darwin utvecklade teorin om evolution genom naturligt urval gick båda utöver enkel anpassning genom att förklara hur organismer anpassar sig och utvecklas. Tanken med naturligt urval är att egenskaper som kan överföras gör att organismer kan anpassa sig till miljön bättre än andra organismer av samma art. Detta möjliggör bättre överlevnad och reproduktion jämfört med andra medlemmar av arten, vilket leder till evolution.

Organismer kan anpassa sig till en miljö på olika sätt. De kan anpassa sig biologiskt, vilket innebär att de förändrar kroppsfunktioner. Ett exempel på biologisk anpassning kan ses i kropparna hos människor som bor i höga höjder, såsom Tibet. Tibetaner trivs på höjder där syrehalten är upp till 40 procent lägre än vid havsnivån. Att andas luft som tunnar skulle få de flesta att bli sjuka, men tibetanernas kroppar har utvecklat förändringar i deras kroppskemi. De flesta människor kan överleva på höga höjder under en kort tid eftersom deras kroppar höjer nivåerna av hemoglobin, ett protein som transporterar syre i blodet. Men kontinuerligt höga nivåer av hemoglobin är farliga, så ökade hemoglobinnivåer är inte en bra lösning för överlevnad på hög höjd på lång sikt. Tibetaner tycktes ha utvecklat genetiska mutationer som gör det möjligt för dem att använda syre mycket mer effektivt utan behov av extra hemoglobin.

Organismer kan också uppvisa beteendeadaptation. Ett exempel på beteendeadaptation är hur kejsarpingviner i Antarktis samlas för att dela sin värme mitt på vintern.

Forskare som studerade anpassning före utvecklingen av evolutionsteorin inkluderade Georges Louis Leclerc Comte de Buffon. Han var en fransk matematiker som trodde att organismer förändrades över tid genom att anpassa sig till miljöerna på deras geografiska platser. En annan fransk tänkare, Jean Baptiste Lamarck, föreslog att djur kunde anpassa sig, förmedla sina anpassningar till sina avkommor och därför utvecklas. Exemplet han gav påstod att förfäderna till giraffer kan ha anpassat sig till brist på mat från korta träd genom att sträcka halsen för att nå högre grenar. I Lamarcks tänkande skulle avkomman till en giraff som sträckte ut halsen ärva en lite längre hals. Lamarck teoretiserade att beteenden som uppnåddes under en giraffs livstid skulle påverka dess avkomma. Det var dock Darwins koncept för naturligt urval, där fördelaktiga egenskaper som en lång hals i giraffer inte överlevde på grund av förvärvade färdigheter, utan för att bara giraffer som hade tillräckligt lång tid halsar för att mata sig överlevde tillräckligt länge för att reproducera. Naturligt urval ger alltså en mer övertygande mekanism för anpassning och utveckling än Lamarcks teorier.