Antarktis, femte i storlek bland världens kontinenter. Landmassan täcks nästan helt av ett stort isark.

Britannica Quiz

Utforska Antarktis: Fakta eller fiktion?

Är Antarktis en öken? Har den berg? Rikta din mentala kompass i söder och testa ytterligheterna i din kunskap om Antarktis i detta frågesport.

Ofta beskrivs som en kontinent av superlativ är Antarktis världens sydligaste kontinenten. Det är också världens högsta, torraste, blåsigaste, kallaste och isigaste kontinent. Antarktis har en storlek på cirka 5,5 miljoner kvadratkilometer (14,2 miljoner kvadratkilometer) och tjock is täcker cirka 98 procent av landet. Kontinenten är uppdelad i östra Antarktis (som till stor del består av en högtäckt platå) och västra Antarktis (som till stor del är en isdäck som täcker en skärgård med bergiga öar).

Ligger nästan koncentriskt runt Sydpolen, Antarktis namn betyder ”mittemot Arktis.” Den skulle vara i huvudsak cirkulär med undantag av den utbredda Antarktiska halvön, som sträcker sig mot Sydamerikas södra spets (cirka 800 km bort), och för två huvudsakliga utläggningar, Rosshavet och Weddellhavet. Atlanten gör kontinenten något päronformad och delar den i två delar av olika storlek. Östra Antarktis ligger mestadels i östlängderna och är större än västra Antarktis, som ligger helt i västlängderna. Östra och västra Antarktis åtskiljs av cirka 2.100 mil (cirka 3.400 km) långa Transantarktiska berg.

Det kontinentala isarket innehåller cirka 7 miljoner kubikmiljoner (cirka 29 miljoner kubikmiljoner) is, vilket representerar cirka 90 procent av världens is och 80 procent av dess färskvatten. Dess genomsnittliga tjocklek är cirka 1800 meter. Ishyllor, eller isskivor som flyter på havet, täcker många delar av Ross- och Weddellhavet. Dessa hyllor – Ro s Ice Shelf och Filchner-Ronne Ice Shelf – tillsammans med andra hyllor runt de kontinentala marginalerna, kantar cirka 45 procent av Antarktis. Runt den antarktiska kusten ”kalvar”, eller släpper ut is, isberg i havet.

Kontinenten är en kall torr öken där tillgång till vatten bestämmer livets överflöd. Medan det markbundna ekosystemet innehåller mer än tusen kända arter av organismer, är de flesta av dessa mikroorganismer. Maritimt Antarktis – öarna och kusterna – stöder mer liv än inre Antarktis, och det omgivande havet är lika rikt i livet när landet är kargt.

Från slutet av 1700-talet till mitten av 1900-talet plundrade valfångare och förseglare de rika haven som omger kontinenten. Vetenskapen ersatte sedan valfångst och försegling som den primära ni mänsklig aktivitet i Antarktis. Dessutom utvidgades krillskörden och andra typer av kommersiellt fiske i södra havet från 1960-talet och framåt. Under det nya årtusendet blev turism och (i mindre utsträckning) biologisk prospektering (sökandet efter användbara kemiska föreningar och gener i lokala arter) etablerade sektorer i det antarktiska ekonomiska landskapet.

Regeringarna gav mandat till många tidiga expeditioner – oavsett om uppenbarligen ekonomisk, vetenskaplig eller utforskande karaktär – att göra territoriella anspråk.Med det internationella geofysiska året (IGY) 1957–58 började den nuvarande vetenskapliga undersökningen av Antarktis och den 1 december 1959 undertecknade de tolv länderna som var aktiva i Antarktis under IGY Antarktisfördraget. Detta fördrag, som var ett oöverträffat landmärke i diplomatin, bevarar kontinenten för icke-militära vetenskapliga syften och placerade Antarktis under en internationell regim som under fördragets varaktighet håller alla territoriella anspråk på plats. Fördraget band sina medlemmar på obestämd tid, med en granskning av dess bestämmelser möjligt efter 30 år. Ett efterföljande fördrag, kallat Madridprotokollet (antaget 1991) förbjöd gruvdrift, krävde miljökonsekvensbedömningar för nya aktiviteter och betecknade kontinenten som ett naturreservat.

Kunskap om Antarktis har ökat kraftigt sedan IGY. Geologer, geofysiker, glaciologer, biologer och andra forskare har kartlagt och besökt alla kontinentens bergsregioner. Fram till 1970-talet förlitade sig forskare på markbaserade geofysiska tekniker som seismiska undersökningar av Antarktisisen för att avslöja dolda bergskedjor och toppar. Framsteg inom radarteknologi sedan dess har resulterat i luftburna radioekoljudsystem som kan mäta istjocklek, vilket har gjort det möjligt för vetenskapliga team att göra systematiska fjärrundersökningar av isgrävda områden. Satelliter och andra tekniker för fjärranalys har blivit viktiga verktyg för att tillhandahålla kartläggningsdata.

Det iskvävda och stormiga havet runt Antarktis hindrade länge utforskningen av träskrovade fartyg. Inga länder bryter den rådande västvindens obevekliga kraft när de tävlar medsols runt kontinenten och drar västerländska havsströmmar under. De sydligaste delarna av Atlanten, Stilla havet och Indiska oceanerna konvergerar till en kall havsvattenmassa med unika biologiska och fysiska egenskaper. Tidig penetration av detta södra (eller Antarktiska) hav i sökandet efter pälssäl ledde 1820 till upptäckten av kontinenten. Isbrytare och flygplan gör det nu lätt att komma åt, även om det fortfarande inte är utan risk under dåliga förhållanden. Dessutom har många turister besökt Antarktis, vilket har understrukit värdet av natursköna resurser i kontinentens ekonomiska utveckling.

Termen Antarktis hänvisar till allt område – hav, ö och kontinent – som ligger i kyla Antarktisk klimatzon söder om Antarktisk konvergens, en viktig gräns runt 55 ° S, med liten säsongsvariation, där varma subtropiska vatten möts och blandas med kallt polärt vatten (se även det polära ekosystemet). För rättsliga ändamål i Antarktisfördraget används den godtyckliga gränsen för 60 ° S, söder om Antarktisfördraget. De kända kartgränserna för den kontinent som kallas Antarktis, definierad som den sydpolära landmassan och all dess icke flytande jordad is, kan förändras med nuvarande och framtida klimatförändringar. Kontinenten var isfri under större delen av sin långa geologiska historia, och det finns ingen anledning att tro att den inte kommer att bli det igen.