Antoine-Laurent Lavoisier, en noggrann experimentör, revolutionerade kemin. Han fastställde lagen om masskonservering, bestämde att förbränning och andning orsakades av kemiska reaktioner med det han kallade ”syre” och hjälpte till att systematisera kemisk nomenklatur bland många andra prestationer.

Forskare och skatteuppsamlare

Son till en förmögen parisisk advokat, Lavoisier (1743–1794) avslutade en juridisk examen i enlighet med familjens önskemål, men hans verkliga intresse var dock vetenskap, som han eftersträvade med passion medan han ledde en full allmänhet På grundval av sitt tidigaste vetenskapliga arbete, mestadels inom geologi, valdes han 1768 – vid tidig ålder av 25 – till Vetenskapsakademin, Frankrikes mest elitvetenskapliga samhälle. Samma år köpte han in i Ferme Générale , det privata företaget som samlade in skatt för kronan på vinst-och-förlust-basis.

lavoisier3.jpg

Antoine-Laurent Lavoisier. Linjegravyr av Louis Jean Desire Delaistre, efter design av Julien Leopold Boilly.

Blocker History of Medicine Collections, Moody Medical Library, University of Texas Medical Branch, Galveston, Texas

Några år senare gifte han sig med dottern till en annan skattejordbrukare, Marie-Anne Pierrette Paulze, som inte var riktigt 14 vid den tiden. Madame Lavoisier förberedde sig för att vara sin mans vetenskapliga medarbetare genom att lära sig engelska för att översätta arbeten från brittiska kemister som Joseph Priestley och genom att studera konst och gravyr för att illustrera Antoine-Laurents vetenskapliga experiment.

Arbeta med krut

År 1775 utsågs Lavoisier till kommissionär för Royal Gunpowder and Saltpeter Administration och bosatte sig i Paris Arsenal. Där utrustade han ett fint laboratorium som lockade unga kemister från hela Europa för att lära sig om den ”pågående kemiska revolutionen”. Under tiden lyckades han producera mer och bättre krut genom att öka utbudet och säkerställa renheten hos beståndsdelarna – saltpeter ( kaliumnitrat), svavel och kol – samt genom att förbättra metoderna för granulering av pulvret.

Främja den kemiska revolutionen

Karakteristisk av Lavoisiers kemi var hans systematiska bestämning av vikterna av reagens och produkter som är involverade i kemiska reaktioner, inklusive de gasformiga komponenterna, och hans underliggande tro att materia – identifierade efter vikt – skulle bevaras genom varje reaktion (lagen om bevarande av massa). Bland hans bidrag till kemi förknippad med denna metod var förståelsen av förbränning och andning orsakad av kemiska reaktioner med den del av luften (som upptäcktes av Priestley) som han kallade ”syre”, och hans definitiva bevis genom sammansättning och sönderdelning att vatten består av syre och väte.

lavoisier2.jpg

Antoine-Laurent Lavoisier leder en experimentera med mänsklig andning i denna teckning gjord av hans fru, som skildrade sig vid bordet längst till höger.

Edgar Fahs Smith Memorial Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Böcker och manuskript, University of Pennsylvania

Han gav nya namn till ämnen – varav de flesta fortfarande används idag – var ett viktigt medel för vidarebefordra den kemiska revolutionen, eftersom dessa termer uttryckte teorin bakom dem. När det gäller syre, från den grekiska betydelsen ”syraformare”, uttryckte Lavoisier sin teori om att syre var försurningsprincipen. Han betraktade 33 ämnen som grundämnen – enligt sin definition ämnen som kemiska analyser misslyckades med att bryta ner i enklare enheter Ironiskt nog, med tanke på hans motstånd mot phlogiston (se Priestley), var bland dessa ämnen kaloriinnehåll, det obetydliga ämnet av värme och möjligen ljus, som fick andra ämnen att expandera när det tillsattes dem. För att sprida sina idéer, 1789 publicerade en lärobok, Traité élémentaire de chimie, och startade en tidskrift, Annales de Chimie, som nästan uteslutande innehöll forskningsrapporter om den nya kemin.

Politik och giljotinen

lavoisier-profile.jpg

Lavoisier. Graverad av François Séraphin Delpech, efter en ritning av Belliart, efter målningen av Jacques Louis David.

Science History Institute / Gregory Tobias

En politisk och social liberal, Lavoisier deltog aktivt i händelserna som ledde till den franska revolutionen, och i sina tidiga år utarbetade han planer och rapporter som förespråkade många reformer, inklusive upprättandet av det metriska systemet för vikter och mått. Trots sin framträdande och hans tjänster för vetenskapen och Frankrike, attackerades han som en före detta generaldirektör för skatter och blev guillotinerad 1794. En känd matematiker, Joseph-Louis Lagrange, påpekade denna händelse, ”Det tog dem bara ett ögonblick att klippa av huvudet, och hundra år kanske inte producerar en liknande. ”

Informationen i denna biografi uppdaterades senast den 11 december 2017.