Obs! Den här artikeln publicerades ursprungligen i FN: s krönika, utgåva 1, 1999.

Miljöexperter har ringt dödsfallet för Aralhavet i Centralasien.

Världens fjärde största sjö 1960 har Aralhavet redan krympt till hälften av sin tidigare storlek – ett resultat av ohållbar bomullsodling som började för mindre än 40 år sedan. Men även om själva havet inte längre kan räddas, har dess giftiga saltslättar paradoxalt nog gett upphov till en ny anda i regionen.

Aralhavet är bara episoden för ”tragedin”, som centrala asiater vanligtvis hänvisa till detta arv från miljömissbruk, skadan har också förtärat tusentals omgivande kvadratkilometer. Aralhavsbassängen korsar ”den mest häpnadsväckande katastrofen under 1900-talet” av FN: s utvecklingsprogram (UNDP), och skär alla fem centralasiatiska republiker – Kazakstan, Kirgizistan, Tadzjikistan, Turkmenistan och Uzbekistan – som ligger i n en 690 000 kvadratkilometer lång landzon.

De 3,5 miljoner människor som bor i regionen har sett att deras hälsa, jobb och levnadsförhållanden bokstavligen går ner i avloppet. Den en gång blomstrande fiske- och konserveringsindustrin har avdunstat, ersatt av anemi, hög spädbarns- och mödradödlighet och försvagande andnings- och tarmsjukdomar.

Ändå har havsförändringar av annan art inför en sådan förödelse börjat – sådana där FN har spelat en ledande och positiv roll. Centralasiatiska ledare som efter sina republikers oberoende från fd Sovjetunionen 1991 hade varit inlåsta i konkurrens om knappa resurser, har börjat samarbeta när de kämpar för att ta itu med regionens enorma vattenkris och miljöproblem. Och lokala människor, som hänvisar till de saltavlagringar som finns kvar i den dammiga havsbotten som ”Arals torra tårar”, har börjat känna sig lite mer hoppfulla.

Khalid Malik, chef för utvärderingskontoret vid UNDP i New York, drev FN-programmen i Uzbekistan från 1992 till början av detta år och erbjöd sin bedömning av situationen. När han först kom till Tasjkent sa han att spänningar byggdes upp bland de nyligen oberoende centralasiatiska republikerna i fråga om vattenfrågan. … Men sedan dess känner Malik att stora framsteg har uppnåtts.

Fröna från vattenkrisen i Aralhavet planterades 1959 när Sovjetunionen plockade Centralasien för att tjäna som sin bomull

Även om bomull hade odlats i Centralasien tidigare var Sovjetplanens omfattning och intensitet unik, och Aralhavets matarfloder – Syr Darya och Amu Darya – utnyttjades för att tillhandahålla stora mängder vatten behövs för att flyta detta projekt.

År 1980 – drygt 20 år senare – nådde Centralasiens produktionskvoter 9 miljoner ton, vilket gjorde den till världens fjärde största tillverkare av bomull.

Men Aralhavet betalade priset för denna framgång. Då dess volym sjönk kraftigt blev Arals vatten giftigt för fisk och vilda djur – för att inte tala om människopopulationer som var beroende av dem. Marken runt havet har också blivit mer saltlösning. För att förbereda fält för odling, som är främst ökenmarker, måste jordbrukarna först läcka ut eller skölja dem, vilket leder till salta mineraler till ytan. Dessutom, på grund av den ökade salthalten i jorden, började bomullsskörden att minska.

Aksoltan Ataeva, Turkmenistan ” s ständiga representant för FN beskriver havsförändringen som ägde rum. ”Sjön användes för fiske och vi kunde se segel- och fiskebåtar”, säger hon. ”Nu kan vi fortfarande se dem, men de sitter fast i sanden.”

FN har försökt ta itu med både orsakerna och effekterna av krisen i Aralhavsbassängen och främst bland tillvägagångssätten är vattenhantering. Så länge människor har bott i Centralasien har torr luft och vattenbrist varit enkla fakta i livet. Traditionellt kontrollerade miraberna, eller vattenmästarna, vattenresurserna i Centralasien och säkerställde att vattentilldelningarna motsvarade jordbrukarnas behov. varje vattendroppe det finns ett guldkorn. ”Men under det sovjetiska systemet drivs vattenpolitiken av målet att bli” den största producenten av bomull ”i världen, enligt en undersökning från Världsbanken 1997,” utan att överväga frågor av rättvisa och folkets behov.

Genom att installera en central byråkrati i Moskva bröt Sovjetunionen framgångsrikt kraften till miraberna i regionen. Men samtidigt undertryckte det en känsla av ansvarsskyldighet för vattenanvändning på lokal nivå. Som ett resultat utvecklade bönder slösaktiga metoder som förankrade sig i hela regionen. Bevattningskanaler var sällan fodrade eller täckta, vilket ledde till massiv vattenförlust genom avdunstning och filtrering.Turkmenistans Kara Kum-kanal flyter till exempel 1 200 kilometer över lös sand. Sammantaget beräknas bevattningseffektiviteten inte vara mer än 40 till 50 procent, enligt en UNDP-bakgrundsrapport från 1995. Dessutom tillät vanliga uppströmsbönder vanligtvis gödselmedel rinner ut i floderna med lite tanke eller förståelse för dess effekter på sina nedströms grannar. Och i stället för att vårda utarmad jord igen till liv med skördrotation, gick de helt enkelt vidare till tomma, hur marginella som helst.

Dessa mönster, följt av tusentals jordbrukare under nästan tre decennier, kulminerade i den fullständiga miljökatastrofen som idag drabbar hela Aralhavsbassängen. deras bomulls ”kung” skulle få Aralhavsnivån att sjunka, men de trodde att en hård skorpa skulle bildas över de exponerade havsbottenssalterna och minimera hälso- och miljöfall.

De hade fel. giftiga salter och mineraler, inklusive natriumklorid, natriumsulfat och magnesiumklorid, utgör nu den största faran från Aralhavskatastrofen. På grund av luftblåsta salter, betonar fru Ataeva, ”Aral-tragedins zon blev större”. Giftiga salter regnar nu hundratals kilometer från Arals bassäng och skadar grödor och människors hälsa i en allt större omkrets. De har hittats så långt som 1000 kilometer bort i den bördiga Ferghana-dalen, i Georgien och till och med längs den arktiska stranden av det tidigare Sovjetunionen, enligt Philip P. Micklin, en ledande expert på situationen, i sin uppsats från 1988, ”Torkning av Aralsjön: En vattenförvaltningskatastrof i Sovjetunionen”.

Länderna har förvandlats till saltslätter och presiderar den kommande öknen. ”Satellitbilder och fotografering från bemannade rymdfarkoster indikerar att öknen sprider sig snabbt” i området, säger han. Sedan den tiden har Aralhavssalt upptäckts i Himalaya-topparna och i Atlanten och Stilla havet, enligt en UNDP-rapport från 1995, och Aralhavets ökenbädd fortsätter att hota gårdar och hem i regionen.

Dessutom har det krympande havet också påverkat det kontinentala klimatet i Centralasien. Utan att moderera inflytandet från en stor vattenmassa har årstiderna blivit mer extrema. Redan heta somrar har blivit varmare, torktumlare och längre; och vintrar, kortare, mer bittra och torra.

”Bland alla dessa allvarliga problem”, säger ambassadören, ”det allvarligaste är hälsoproblemet”. Förorenat dricksvatten har haft allvarliga effekter på lokalbefolkningens hälsa. Kvinnor och barn har upplevt skrämmande nivåer av mödradödlighet och spädbarnsdödlighet. Och sjukdomar, undernäring och fattigdom plågar regionen.

Redan på 1970-talet hade vattenkrisen blivit akut, och de sovjetiska myndigheterna arbetade för att utveckla flera typiskt monumentala planer för att lindra bristen. En – kallad ”Sibaral” – var att involvera överföring av vatten från sibiriska floder till Aralsjön. Men efter ett flertal utkast under ett antal år avskaffades dessa planer äntligen. Annulleringen orsakade djup besvikelse bland centralasiatierna, vilket förstärkte deras känsla av övergivenhet och gjorde Aralhavet till en stark symbol för den förlusten.

När de centralasiatiska republikerna genomgick ekonomiska övergångar från centralt planerade till marknadsekonomier, var de dåligt utrustade för att hantera miljöproblemet i Aral-zonen. Förutom brist på medel hade republikerna ingen historia av diplomati att använda för att ta itu med deras vanliga problem.

”Varje övergång har många problem”, kommenterar ambassadör Ataeva. ”Vårt intresse av att hålla utvecklingen hållbar utan att ge befolkningen svårigheter.”

Även om de flesta av de drabbade republikerna började ersätta bomull med spannmålsgrödor har deras vattenbehov inte minskat. Snarare har de börjat ställa ökande krav på regionens vattenförsörjning för att främja sin egen jordbruks- och industriutveckling. Under de första åren av självständighet, som ett resultat, ”var mindre vatten tillgängligt än tidigare år”, konstaterar Herr Malik.

Och vatten blev snart en källa till konkurrens. Även om de två matarfloderna korsar alla republikerna, kontrollerar Tadzjikistan och Kirgizistan huvudvattnen, och länderna med de största bomullsekonomierna – Kazakstan, Turkmenistan och Uzbekistan – bero på vatten som har sitt ursprung utanför deras territorier.

Uppvärmda debatter började dyka upp. När länderna pratade om kontrollen över sina individuella resurser ignorerade de de vanliga miljöproblemen som påverkade hela bassängen och kunde inte komma till enighet om att införa marginalövergripande vattenanvändningsplaner.

På grund av sin neutralitet sågs FN som en naturlig kandidat för att skapa ett forum där sådant samarbete kunde utvecklas.1995 sponsrade det ett möte i Nukus – en semi-autonom region i Uzbekistan och huvudstaden i Karakalpakstan, en av de hårdast drabbade regionerna i Aral-bassängen. Där enades de fem centralasiatiska ledarna om att anta en ”stadga för förändring” angående vattenanvändning, säger Malik, som hjälpte till att samordna evenemanget. I detta ramavtal föreskrivs inrättandet av ett regionalt organ som kallas International Foundation for the Aral Sea för att övervaka regional vattenförvaltning i bassängen.

Alisher Vohidov, Uzbekistans ständiga representant vid FN, säger också att internationella forum hjälpte till att sprida spänningarna mellan republikerna. ”Vi förstår alla att vatten inte bör vara ett instrument för tryck från ett land mot ett annat. Det borde vara en fråga om vänlig diskussion för att lösa frågan i alla dessa länders intresse. ”

Dessutom har verkligheten av vattenbrist i Centralasien lett till en ny inställning till vatten.” Vi hade mycket vatten ”, säger Vohidov och talar om det förflutna.” Folk brukade använda vatten utan att tänka varifrån det kom ”och betraktade det som en” naturlig gåva ”. Idag kommer de äntligen att betrakta vatten som en knappvara, ”en typ av varor”. Att ta ut folk för något de brukade få gratis har, förståeligt nog, inte varit ett populärt steg i Uzbekistan. Men det har varit en nödvändig om människor vill lära sig att respektera vatten och behandla det som en värdefull resurs, tillägger han.

Men nu har begreppet ”hållbar utveckling” kommit in i det politiska lexikonet. Akmaral Kh. Arystanbekova, Kazakstans ständiga representant, säger att under Sovjetunionen republikerna var omedvetna om miljöeffekterna av vattenförvaltning. ”Vi vidtog inte nödvändiga åtgärder för att förhindra denna ekologiska katastrof”, säger hon, men i dag ”överväger Kazakstan de ekologiska konsekvenserna” av sin ekonomiska politik. I februari 1997 var det värd för ytterligare ett gemensamt möte mellan de fem centralasiatiska cheferna för Staten, under vilken 1998 utsågs till ”Miljöskyddets år”. Arystanbekova betonar: ”Samarbetet och förstärkningen av miljösäkerheten i vår region är en angelägen fråga för alla fem länder.”

De fem staterna arbetar för närvarande med en konvention för att beskriva villkoren för hållbar vattenanvändning i regionen. Den kommer att ta itu med grundorsaker, som brist på diversifiering av grödor och orealistiska vattentilldelningar, samt symptom på problemet, säger UNDP ” s Malik.

Förenta nationerna, tillsammans med Världsbanken, spelade en stor roll för att förmedla denna politiska utveckling. Men i början ägde inte mycket uppmärksamhet åt de sociala och mänskliga konsekvenserna av tragedin i Arals havsbassäng. De ursprungliga medlen från Världsbanken – 260 miljoner dollar för fas 1 i Aralhavsprogrammet – spenderades på forskning och bedömning. ”Alla tidigare studier betonade behovet av att rädda havet”, enligt en rapport från Världsbanken 1997. Men bankens uppdrag drog slutsatsen att själva havet är bortom frälsning. ”Även om det fanns utrymme för att minska slösaktig användning av vatten, skulle besparingarna inte räcka för att förändra det uttorkade havet”, står det i rapporten.

Malik tillägger att uppdraget rapporterade att miljontals människor som bor i Aral-zonen ”lider av brist på dricksvatten, ogynnsamma hälsoförhållanden, hög salthalt i jorden, sand- och saltstormar och förstörelse av deras miljö” och att ” lokala utvecklingsaktiviteter ensamma skulle inte vara tillräckliga för att rehabilitera katastrofzonen. ”Även om människor hade fångst av normala liv, såsom lägenheter och telefoner, hade de inte tillräckligt med att äta. Som ett resultat tvingades de minska sina tillgångar och ”slakta sina kor för mat”, förklarar han. Utan kontanter i regionen, ”hade ekonomin drivit tillbaka till en byteshandel. Fattigdom var den stora frågan ”med kvinnliga chefer för hushåll som” de mest utsatta ”.

Som svar flyttade FN fokus från forskning till fattigdomsminskning och sammanfogade ett sammanhängande program för att ta itu med människor” s behov på marken. Projekt hjälpte till att underlätta tillgången till vattenförsörjning, bygga mikrokreditföretag och stärka lokal kapacitet genom utbildning, näring och hälsa.

När han först anlände till Uzbekistan 1992, påminner Malik om att ”platsen var saknad av allt hopp ”. Undernäring och spädbarnsdödlighet var högre i Aralhavszonen än någon annanstans i landet. 1996 och 1997 stabiliserades situationen och programmens framgång kunde ses i lokalbefolkningens förändrade attityder. Inte längre passiva offer för Aral-tragedin, ”människor pumpar idéer och energi” till nya projekt ”, enligt herr Malik. I åratal väntade folket i Aralsjöområdet på Moskva, sedan på Tasjkent, för att hjälpa; men nu, säger han, vill de hjälpa sig själva.

Aralhavets förödelse kan vara oöverträffad i skala någon annanstans i världen, men den mänskliga impulsen som hjälpte till att åstadkomma den är inte unik.

”Att döma av civilisationernas historia ”, säger Tadzjikistans ständiga representant vid FN, Rashid Alimov,” människor kan bara ha en negativ inverkan på naturen och sedan fundera på hur man ska bevara den ”när skadan har skett. ”Varje gigantiskt land har en gigantisk idé”, säger han, med hänvisning till de massiva miljötekniska projekten från sovjettiden, som inkluderade installationen av monokultur av bomull i Centralasien, de sibiriska flodsträngningsprogrammen och till och med en plan för att smälta iskapar i Tadzjikistan. i ett försök att lindra vattenbristen i regionen. ”Men nu har vi små länder, och kanske har vi små idéer som bäst passar situationen.”

Om detta innebär en förnyad respekt för miljön och politik som är utformad för att passa lokala behov kommer Centralasien säkert att skörda fördelarna på lång sikt.

Även om temperaturerna i Centralasien är varmare än någonsin, verkar febern över vattenanvändningen ha brutit. FN har hjälpt till att förmedla ett nytt vattenavtalsavtal i regionen byggt på samarbete.

Mr. Malik känner sig stolt över de senaste genombrotten, men noterar med försiktighet att en ”stadga bara är verklig om du verkligen ändrar”.