På några decennier – inte århundraden – kan de flesta atollöarna, låglänta öar som dyker upp runt korallreven, bli obeboeliga. Dessa tusentals små öar utspridda över Stilla havet, som är hem för mer än 50 000 människor, löper allvarlig risk på grund av havsnivåhöjning och, som en ny studie beskriver, vågdriven översvämning.

Publicerad i tidskriften Science Advances onsdag fann den försvarsfinansierade studien att Stillahavsöborna som lever idag måste ta itu med konsekvenserna av klimatförändringar som orsakats av människor. Inte deras barn eller barnbarn, som vissa forskare trodde tidigare.

”När vi börjar prata om årtionden pratar vi om nuvarande invånares livstid”, säger Curt Storlazzi, huvudförfattaren till studien och forskningsgeolog vid US Geological Survey (USGS) Pacific Coastal and Marine Science Center, till Earther.

Denna studie, ledd av ett team från USGS, tittade särskilt på en ö från november 2013 till maj 2015: Roi-Namur Island på Kwajalein-atollen på Marshallöarna. Teamet bestämde sig för denna ö ”den upplevde nyligen vågdriven marin översvämning,” enligt studien. Saken med dessa vågor är att de inte bara översvämmer människors hem och förstör dem. Saltvattnet som rusar in under dessa händelser kan också sippra in i grundvattenöborna förlitar sig på att dricka.

Papperet hänvisar till vågdrivna översvämningar som perioder av översköljning. Och de är inte bra. Under studieperioden såg öns grundvatten dess salthaltnivåer öka till följd av överdiskhändelser. Och när forskarna använde klimatmodeller för att förutsäga hur mycket stigande temperaturer och stigande havsnivåer kommer att påverka händelserna med översköljning var resultatet heller inte bra.

Utan den vågdrivna översvämningen (som de flesta studier innan detta har tittat på effekterna av klimatförändringar på atoller) är ön Roi säker från översvämning till slutet av 2000-talet. Lägg till den vågdrivna översvämningen, som är tänkt att förekomma oftare med högre havsnivåer, och den tunna biten av land som ansluter Roi till Namor kommer att se regelbundna årliga översvämningar som kommer att skada områdets infrastruktur mycket tidigare.

Med dessa händelser som sker så regelbundet kommer sötvattentillförseln inte att hoppa tillbaks till det normala. Det blir saltare – och så småningom kommer det att vara borta. Den nya studien projicerar att detta ska ske inom livslängden för öns nuvarande invånare. Olika koldioxidutsläppsscenarier ger olika år, men det kan vara så snart 2030 eller så sent som 2065. Endera situationen är fortfarande för tidig.

Även om studien endast tittade på ön Roi-Namur är dess resultaten är lätt relevanta för de flesta andra atollöar över tropikerna. De är alla mottagliga för samma hot, vissa ännu mer för att deras möjligheter att hantera grundvattnet är mycket mer begränsade, enligt studien.

Försvarsdepartementet uppmanade Storlazzi och hans team att förstå vilka öar som är i riskzonen så att USA mer effektivt kan hjälpa till att planera åtgärder för att mildra eller flytta om. ”Vi försöker rädda dollar och liv och ge vägledning för att göra just det,” sa han.

Problemet är att mildring och omlokalisering kostar pengar. Och till exempel Marshallöarnas BNP, är bara 183 miljoner dollar. (USA, i jämförelse, är 18 biljoner dollar.) Hur kommer en nation med lägre inkomst att ha råd att hålla sina invånare på dessa öar?

Det som verkligen suger är att människor som lever på dessa korallatoller bara har bidragit med liten del av de fossila koldioxidutsläppen som driver klimatförändringen. De lever bara sina liv, men havet bankar på deras ytterdörrar.

Storlazzi förväntar sig inte dessa islan ds att drunkna helt och försvinna.Studien tittade inte på hur landmassorna skulle utvecklas inför havsnivåhöjningen, men att veta att det kan hjälpa dessa nationer att planera bättre för sin framtid. Det finns mer forskning att göra och mer hopp att hålla fast vid.

Vad vi har mindre av nu är tiden.