År 1488 blev den portugisiska utforskaren Bartolomeu Dias (c. 1450-1500) den första europeiska sjömannen som rundade Afrikas södra spets och öppnade vägen för en sjöväg från Europa till Asien. Dias fartyg rundade den farliga Cape of Good Hope och seglade sedan runt Afrikas sydligaste punkt, Cabo das Agulhas, för att komma in i Indiska oceanens vatten. Portugal och andra europeiska nationer hade redan länge etablerade handelsförbindelser med Asien, men den svåra landvägen hade stängts på 1450-talet på grund av det ottomanska rikets erövring av resterna av det bysantinska riket. En stor maritim seger för Portugal, Dias genombrott öppnade dörren för ökad handel med Indien och andra asiatiska makter. Det uppmanade också Genoan-utforskaren Christopher Columbus (1451-1506), då bosatt i Portugal, att söka en ny kunglig beskyddare för ett uppdrag att etablera sin egen sjöväg till Fjärran Östern.

En ambitiös plan

Nästan ingenting är känt om Bartolomeu de Novaes Dias liv före 1487, förutom att han var vid João II eller Portugals kung John II (1455-1495), och var en överintendent för kungliga lager. Han hade sannolikt mycket mer seglingserfarenhet än sin inspelade tid ombord på krigsfartyget São Cristóvão. Dias var förmodligen i mitten till slutet av 30-talet 1486 när kung João II utsåg honom att leda en expedition på jakt efter en sjövägen till Indien.

Kung João II blev hänförd av legenden om Prester John , en mystisk och troligen apokryf ledare från 1100-talet för en nation av kristna någonstans i Afrika vars rike omfattade ungdomens fontän. Kung João II skickade ut ett par upptäcktsresande, Afonso de Paiva (c. 1460-c. 1490) och Pêro da Covilhã (c. 1450-c. 1526), för att söka överlandet efter det kristna riket i Etiopien. Kung João II ville också hitta en väg runt den sydligaste punkten på Afrikas kust, så bara några månader efter att ha skickat utlandsutforskarna sponsrade han Dias i en afrikansk expedition.

I augusti 1487, Dias trio av fartyg avgår från hamnen i Lissabon, Portugal. Dias följde vägen till den portugisiska upptäcktsresanden från 1400-talet Diogo Cão (ca 1450-ca 1486), som hade följt Afrikas kust så långt som dagens Cape Cross, Namibia. Dias ’last inkluderade standard ”padrões”, kalkstensmarkörerna som används för att sätta portugisiska påståenden på kontinenten. Padrões planterades vid strandlinjen och fungerade som vägledare för tidigare portugisiska utforskningar av kusten.

Dias expedition partiet inkluderade sex afrikaner som hade förts till Portugal av tidigare upptäcktsresande. Dias släppte avrikanerna vid olika hamnar längs Afrikas kust med förråd av guld och silver och budskap om god vilja från portugisiska till urbefolkningen. De två sista afrikanerna var lämnade på en plats som de portugisiska sjömännen kallade Angra do Salto, troligen i det moderna Angola, och expeditionens leveransfartyg lämnades där under vakten av nio män.

Expeditionen runt Sydafrika

I början av januari 1488, när Dias två fartyg seglade utanför Sydafrikas kust, blåste stormar bort dem från kusten. Dias tros ha beordrat en sväng söder om cirka 28 grader, troligen för att han hade förkunskaper om söder. östliga vindar som skulle ta honom runt Afrikas spets och hindra hans fartyg från att krossas på den ökända steniga kusten. João och hans föregångare hade fått navigationsinformation, inklusive en 1460-karta från Venedig som visade Indiska oceanen på andra sidan Afrika.

Dias beslut var riskabelt, men det fungerade. Besättningen upptäckte landfall den 3 februari 1488, cirka 300 mil öster om dagens goda hopp. De hittade en vik de kallade São Bras (dagens Mossel Bay) och det mycket varmare vattnet i Indiska oceanen. Från strandlinjen kastade inhemska Khoikhoi Dias fartyg med stenar tills en pil av antingen Dias eller en av hans män avverkade en stamman. Dias vågade vidare längs kusten, men hans besättning var nervös för den minskande matförsörjningen och uppmanade honom att vända tillbaka. När myteriet hotade utsåg Dias ett råd för att avgöra saken. Medlemmarna kom överens om att de skulle tillåta honom att segla ytterligare tre dagar och sedan vända tillbaka. I Kwaaihoek, i dagens östra Kap-provins, planterade de en padrão den 12 mars 1488, som markerade den östligaste punkten för portugisisk utforskning.

På resan tillbaka observerade Dias den sydligaste punkten i Afrika, senare kallad Cabo das Agulhas, eller Cape of Needles. Dias utsåg den steniga andra udden Cabo das Tormentas (stormstormen) för stormiga stormar och starka atlantisk-antarktiska strömmar som gjorde fartygsresor så farliga.

Tillbaka i Angra do Salto var Dias och hans besättning förskräckta att upptäcka att endast tre av de nio männen som var kvar och bevakade matfartyget hade överlevt upprepade attacker från lokalbefolkningen; en sjunde man dog på hemresan.I Lissabon, efter 15 månader till sjöss och en resa på nästan 16 000 mil, möttes de återkommande sjömännen av triumferande folkmassor. I ett privat möte med kungen tvingades Dias dock att förklara sitt misslyckande med att träffa Paiva och Covilhã. Trots sin enorma prestation placerades Dias aldrig mer i en myndighetsposition. Kung João II beordrade att kartor framöver skulle visa det nya namnet på Cabo das Tormentas: Cabo da Boa Esperança, eller Cape of Good Hope.

Rådgivare till Vasco da Gama

Efter hans expedition bosatte sig Dias en tid i Guinea i Västafrika, där Portugal hade etablerat en guldhandelsplats. Joaos efterträdare, Manuel I (1469-1521), beordrade Dias att fungera som skeppsbyggnadskonsult för expeditionen till Vasco da Gama (ca 1460-1524). Dias seglade med da Gama-expeditionen så långt som Kap Verdeöarna och återvände sedan till Guinea. Da Gamas skepp nådde sitt mål för Indien i maj 1498, nästan ett decennium efter Dias historiska resa runt spetsen av Afrika. Därefter skickade Manuel ut en massiv flotta till Indien under Pedro Álvares Cabral (c. 1467-c. 1520) och Dias var kapten på fyra av fartygen. De nådde Brasilien i mars 1500 och gick sedan över Atlanten mot Sydafrika och, längre fram, den indiska subkontinenten. Vid den fruktade Cabo das Tormentas slog stormar flottan på 13 fartyg. I maj 1500 förstördes fyra av fartygen, inklusive Dias, med all besättning förlorad till sjöss. Bartolomeu Dias dog den 29 maj 1500 utanför Cape of Good Hope. Han kommer ihåg som en banbrytande upptäcktsresande under Exploration Age som öppnade sjövägen till Asien via Atlanten och Indiska oceanen.