Charles Cornwallis ledde flera framgångsrika tidiga kampanjer under den amerikanska revolutionen och säkerställde brittiska segrar i New York, Brandywine och Camden. År 1781, som andra befäl till general Henry Clinton, flyttade han sina styrkor till Virginia, där han besegrades i slaget vid Yorktown. Denna amerikanska seger och Cornwallis överlämnande av sina trupper till George Washington var den sista stora konflikten i den amerikanska revolutionen.

Den äldste sonen till den första jarlen Cornwallis, Charles Cornwallis såg militärtjänst i Tyskland under de sju åren ’Krig, slåss vid Minden (1759). Han blev generalmajor 1775, tjänstgjorde under Sir Henry Clinton under den amerikanska revolutionen i den framgångsrika kampanjen för att erövra New York (1776) och ledde jakten över New Jersey.

Även förvånad över George Washingtons korsning av Delaware och övermanövrerades i slaget vid Princeton (3 januari 1777), överträffade han Washingtons defensiva position i slaget vid Brandywine (11 september 1777). Befordrad till generallöjtnant och andra befälhavare för armén i Amerika 1778, spelade Cornwallis en viktig roll i befälet för den brittiska bakvakt i det otvetydiga slaget vid Monmouth Courthouse (28 juni 1778). Befälhavare två när Clinton erövrade Charleston i maj 1780, lämnades Cornwallis i befäl i söder när Clinton avgick till New York den 8 juni. Han besegrade Horatio Gates i slaget vid Camden (16 augusti): Amerikansk milis hade visat sig vara oförmögen att konfrontera Brittiska stamgäster, och North Carolina lämnades utsatt för britterna. Cornwallis kände att han skulle erövra North Carolina, men han blev försenad av sjuka trupper, den uppslukande sommarvärmen och partisanattacker på hans leveranslinjer. Hans invasion av North Carolina i september 1780 förkortades av den underordnade Patrick Fergusons nederlag vid King’s Mountain (7 oktober).

I början av 1781, utan att kunna kontrollera South Carolina inför ett ondskat lokalt krig som fördes av amerikanska partisaner, tänkte Cornwallis återigen att flytta norrut för att skära ned amerikanska förnödenheter och driva tillbaka sina regelbundna styrkor, vilket ledde till bosättningen i söder. Den 15 mars 1781 besegrade Cornwallis Nathanael Greene vid Guilford Courthouse i North Carolina med cirka två tusen man, men detta var ingen väg och mer än en fjärdedel av jarlens styrka var offer.

Den 13 maj 1781 korsade britterna Roanoke. Cornwallis marscherade till Chesapeake för att söka en avgörande strid i Virginia och för att täcka Carolinas. Bristen på lojalistiskt stöd gjorde dock erövringen av Virginia omöjlig, och Cornwallis etablerade istället sin armé i en oförstärkt, lågt liggande, dålig defensiv position vid Yorktown. Han blev förvånad över uppbyggnaden av amerikansk och fransk militär och, avgörande, marin styrka. Besatt av land kunde han inte bli befriad till sjöss på grund av den franska flottans styrka, och den 18 oktober 1781 överlämnade den brittiska armén vid Yorktown.

Cornwallis rykte led inte som den borde ha gjort från detta nederlag. Han sändes på ett speciellt uppdrag till Fredrik den store 1785 och utsågs till generalguvernör och befälhavare i Indien 1786, en tjänst som han hade fram till 1794. Han reformerade organisationen för East India Company och betonade behovet av officerare till förstå modersmål och seder. Efter den otillfredsställande 1790-kampanjen mot Tipu Sultan från Mysore tog Cornwallis personligt ansvar för kriget. Han sökte en metodisk invasion av Mysore och stormade 1791 Bangalore. Det var för nära regntiden för att försöka belägring av Tipus huvudstad, Seringapatam, men 1792 gjorde Cornwallis det och tvingade Tipu att ge upp och avstå mycket av sitt territorium. Som överbefälhavare och generalguvernör för Irland (1797-1801) besegrade Cornwallis det irländska upproret och den begränsade franska invasionen 1798.