Det senaste: Den största av Plutos fem månar, Charon, upptäcktes för 40 år sedan i juni 1978 av James Christy och Robert Harrington vid US Naval Observatory i Flagstaff, Arizona ― bara cirka sex miles från Pluto själv upptäcktes vid Lowell Observatory. De letade inte ens efter månar. De försökte förfina Plutos bana runt solen.

Upptäckt

Charon upptäcktes 1978 när den skarpa ögonstronomen James Christy märkte att bilder av Pluto var konstigt långsträckta. Klumpen tycktes röra sig runt Pluto. fram över 6,39 dagar ― Plutos rotationsperiod. Genom att söka igenom deras arkiv av Pluto-bilder som tagits år sedan hittade Christy fler fall där Pluto verkade långsträckt. Ytterligare bilder bekräftade att han hade upptäckt Plutos första kända måne.

Översikt

Vid halva storleken på Pluto är Charon den största av Plutos månar och den största kända satellitrelationen Pluto-Charon är vårt solsystem enda kända dubbla planetariska system. Samma ytor av Charon och Pluto vänder alltid mot varandra, ett fenomen som kallas ömsesidig tidvattenlåsning. Charon kretsar kring Pluto var 6,4 jorddagar.

I djupet

Charon är nästan hälften så stor som Pluto. Den lilla månen är så stor att Pluto och Charon ibland kallas ett dubbelt dvärgplanetsystem. Avståndet mellan dem är 19 640 km (12 200 miles).

Hubble-rymdteleskopet fotograferade Pluto och Charon 1994 när Pluto var cirka 30 AU från jorden. Dessa foton visade att Charon är mer neutralt grått än Pluto (som har en röd nyans), vilket indikerar att de har olika ytskompositioner och struktur.

Charons bana runt Pluto tar 6,4 jorddagar och en Pluto rotation (en Plutodag) tar 6,4 Jorddagar Charon varken stiger eller sätter sig utan svävar över samma fläck på Plutos yta, och samma sida av Charon vänder alltid mot Pluto is detta kallas tidvattenlåsning. Jämfört med de flesta planeter och månar är Pluto-Charon-systemet tippat på sin sida, som Uranus. Plutos rotation är retrograd: den roterar bakåt, från öst till väst (Uranus och Venus har också retrograd rotationer).

Hur Charon fick sitt namn

Christy föreslog namnet Charon efter den mytologiska färjemannen som bar själar över floden Acheron, en av de fem mytiska floderna som omgav Plutos underjorden. Förutom den mytologiska kopplingen till detta namn valde Christy det eftersom de fyra första bokstäverna också matchade namnet på hans fru Charlene.