Ett internationellt team under ledning av forskare vid Colorado State University har funnit att mänsklig kontakt med vilda armadillos – inklusive att äta kött – har bidragit till extremt höga infektionsnivåer hos en patogen som kan orsaka spetälska i Pará, Brasilien.

Mycobacterium leprae kan orsaka spetälska, en kronisk sjukdom som kännetecknas av hudskador och nervskador hos människor. Andra forskare har tidigare dokumenterat överföring av M. leprae till människor av niobandiga armadillos i södra USA.

Resultaten från denna nya forskning har konsekvenser för utbildningsprogrammen för folkhälsa relaterade till dessa däggdjur och zoonotisk överföring. , eller spridningen av infektion mellan djur och människor.

Studien ”Bevis på zoonotisk spetälska i Pará, brasiliansk Amazonas och risker förknippad med mänsklig kontakt eller konsumtion av armadillos” publicerades i PLOS Neglected Tropical Sjukdomar.

Armadillos har visat sig överföra M. leprae till människor i Texas, Louisiana och Florida, där människor kommer i kontakt med djuren. Men när Juliana Portela, doktorand vid Federal University of Pará i Brasilien föreslog att man skulle göra en undersökning av människor som jagar, dödar och äter armadillos för att se om de löper ökad risk för spetälska, hennes rådgivare – inklusive CSU: s John Spencer – var skeptiska.

”I västra Pará i Brasiliens Amazon-region är spetälska redan hyperendemisk”, säger Spencer, seniorförfattare till studien och docent vid institutionen för mikrobiologi, immunologi och patologi.

I Brasilien diagnostiserar kliniker cirka 25 000 fall av spetälska varje år. I jämförelse är det totala antalet nya spetälska som hittats i USA cirka 200 varje år.

”Denna region har en av de högsta andelen nya fallupptäckter i hela landet,” förklarade Spencer. ”Mer än 50 procent av människorna i detta område kommer i genomsnitt att vara positiva för antikroppen, PGL-I, och frekvensen är ännu högre, över 90 procent, för vissa spetälska patienter. ”

En person kan testa positivt för antikroppen men har fortfarande inte sjukdomen, sade Spencer. Att testa positivt för antikroppen innebär att en person har smittats med M. leprae, men det är inte en bra indikator på sjukdomsprogression. Det bästa sättet att diagnostisera sjukdomen är genom kliniska tecken och symtom, inklusive hudskador, förlust av känsla och nervskador, smärta och inflammation.

Undersökningen sökte svar om kontakt med armadillos

Forskargruppen, som också omfattade forskare från Schweiz och Nederländerna samt tre universitet i Brasilien, undersökte 146 personer som bodde i staden Belterra. Forskare ställde frågor om omfattningen av kontakt med armadillos: Jagade eller dödade djuren, hanterade armadillokött eller åt köttet?

Vad de tyckte var förvånande, sa Spencer:

• 65 procent av de tillfrågade hade viss kontakt med armadillos
• 65 procent var inblandade i antingen rengöring av köttet eller förberedelse för matlagning, och
• 65 procent åt också armadillokött minst en gång per år.

Mer än 18 procent, eller 27 personer, identifierade sig som jägare.

Forskarna analyserade blodprover från människor, liksom vävnadsprover från levern och mjälten från de avlivade djuren av jägarna, för bevis på infektion med M. leprae. Personer som deltog i studien fick också en gratis undersökning av erfarna spetälskare och de som diagnostiserats med sjukdomen fick gratis behandling från en lokal hälsoklinik.

Forskare fann ett positivt antikroppstest hos 63 procent av de personer som deltog i undersökningen. Teamet hittade inte så stor skillnad mellan människor som åt eller inte åt äggdjurs kött, och Spencer sa att det inte fanns någon större skillnad mellan människor som rengjorde djuren och förberedde köttet eller inte, eller hos dem som jagade eller inte jaga däggdjuren.

Större risk med mer konsumtion

Men det mest uppseendeväckande fyndet var hos personer som ofta åt bältdjur – mer än en gång i månaden och i vissa fall två gånger vecka. Antikroppens styrka hos dessa individer var 50 procent högre än de andra grupperna.

”Sammantaget hade de många riskfaktorer och mycket mer exponering för armadillos än andra människor i gruppen,” sa Spencer.

Det teamet fann gör att utbilda allmänheten – i Brasilien, USA och runt om i världen – extremt viktigt, tillade han.

”Du kan få sjukdomar genom att äta all slags mat”, sa han. ”Miljontals människor äter sushi varje dag. Funderar folk på att lägga rå fisk i munnen? ”

På samma sätt, med spetälska som cirkulerar från människor till djur (och tvärtom), om du ska äta bältdjur, ta försiktighetsåtgärder. Spencer rekommenderar att man använder handskar när man rengör slaktkroppen, och se till att koka köttet tills det är väl gjort.

”Din risk för att plocka upp sjukdomen från att äta välkokt kött är nästan noll,” säger han. sa.

Forskargruppen följer upp denna studie genom att sekvensera genomet av denna stam av M. leprae för att lära sig mer om vilken typ av infektion som cirkulerar och hur den kan skilja sig från stammar som finns i USA och någon annanstans.

Medförfattare till denna studie inkluderar forskare och kliniker från Colorado State University (Mary Jackson, John Belisle och Mercedes Gonzalez-Juarrero), École Polytechnique Fédérale de Lausanne i Schweiz (Stewart Cole och Charlotte Avanzi) , Leiden University Medical Center i Nederländerna (Annemiek Geluk), Federal University of Pará, Belém, i Brasilien (Claudio Salgado, Josafá Barreto och Moises Batista da Silva), Universidade Federal do Oeste do Pará, Santarém i Brasilien (Antonio Minervino) och universitetet i São Paulo Medical Schoo Jag i Ribeirão Preto, Brasilien (Marco Andrey Cipriani Frade).