Ögonen smalnade av missnöje, och hjärtat fylld med en liten mängd panik, följde Elwytha sidan till ett lågt bord. Där , hon skrev snabbt sin missivitet. Befälhavaren lurade vid hennes sida, en skrämmande, skrymmande närvaro. Han tog anteckningen från henne när hon var klar och läste den. Sedan gav han den till prinsen. Prinsen nickade och förseglade den sedan med vax och avtryck av hans signetring. ”Garroway, leverera det till hennes vakt, som väntar på kanten av skogen.”

”Mycket bra, sir.” Sidan böjde sig och försvann hastigt med sin missivitet.

”När det gäller dig, prinsessa, jag lämnar dig i befälhavarens skickliga vård. Du är entledigad.” Med en handflickning avvärjde han sina ögon, som om hon inte längre existerade.

”Följ mig”, sade jätten och med styva, motvilliga steg följde Elwytha. Hennes fingrar klådde efter dolken. fast i hennes lår. Hon längtade efter att fälla honom nu innan hon tvingades gå någonstans ensam med honom. Vem visste vilka otydliga fasor han skulle tvinga henne? Hon svällde tillbaka rädslan.
”Jag behöver en hembiträde. Nu, ”informerade hon Goliaths rygg.

” Du ska ha en, ”tystade den tysta rösten, men utan att böja känslor. En rysning av obehag rippade genom henne, men hon förbjöd att ignorera det. / p>

Han ledde henne genom många hallar, men Elwytha följde varje sväng, varje trappa, planerade hennes flykt vid varje steg. Slutligen öppnade han en tjock trädörr som ledde till ett överdådigt dekorerat rum. utspridda över det flaggade stengolvet och gobelänger hängde på väggarna. Overhead, tunga träbjälkar stödde en enorm kandelaber, upplyst nu, för ljus strömmade in genom två slitsade fönster. Men vilken typ av rum var det? Då spionerade hon en stol och bord, och bortom dem, längst bort i hörnet, en stor skiljevägg.

”Du kommer att vilja uppdatera dig efter dina resor,” sa han till henne. ”Klä ut dig och bada bakom partitionen. En hembiträde kommer att delta i dig.”

Elwytha hade varken önskan eller avsikten att klä sig och bada. Och en hembiträde skulle bara intyga detta myteri. ”Jag kan bada utan en hembiträde, sade hon och väntade på att han skulle lämna.

”Jag kommer att stanna, så att du inte försöker fly,” sa han och lade armarna över hans massiva bröst. / p>

”Hur litet förtroende du litar på din framtida brud”, sa hon och vågade sedan oklokt anklaga, ”jag misstänker istället att du vill ära oärligt på ditt pund kött innan våra äktenskap bröllop.”

Han rynkade pannan, vilket förvrängde hans fula mugg i skrämmande veck. ”Jag vill inspektera dina kläder. Om du inte vill ha en hembiträde, klä dig och kasta dina kläder över skiljeväggen. ”

Ärenden gick från dåligt till sämre. Elwytha spolade med förskräckt dödsfall och också med orimlig ilska mot Richard för att ha placerat henne i denna position. Varför kunde hon inte avsluta den djävulska bruten nu och fly ut genom fönstret? Hur enkelt det skulle vara. Men nej. Ilska sköt utslag mot hennes läppar. ”Kanske vill du också söka efter mig?”

Hans blick rann ner i hennes form. ”Allt i god tid,” sa han.

Larm sköt genom henne. Av hela sitt hjärta längtade hon efter sin egen piga; för en vän kunde hon lita på fienden. Men det var inte så. Elwytha kämpade för att tänka logiskt, som den utbildade krigare hon var. Hon kunde inte låta en av prinsens pigor komma – åtminstone ännu inte – eller hennes dolkar skulle snabbt bli uppenbara när hon tog av sig kläderna. Samtidigt kände hon sig sårbar – för att inte tala om situationens olämplighet – att vara ensam i ett rum med en man. Och inte bara någon man. En oärlig, mördande hedning, som sannolikt förklarade hans analfabetism med avseende på sociala nådar.

”Stanna nära dörren så kommer jag att följa”, instämde hon men med akut skakning.

Han sa ingenting, och efter att hon gled bakom skiljeväggen kikade hon för att se till att han stannade långt ifrån henne. Den mörkklädda jätten stannade nära dörren, armarna korsade, ett öga smälte under hans ärr.

Endast snälla öde hade räddat hans öga, insåg hon nu. Synd. Om det inte hade varit, kanske skulle Thor leva idag.

Snabbt, hon disrobed och slängde sin långa klänning och vita linneskift över rädslan att han trots allt skulle bestämma sig för att lära henne, tog av sig sina tre platta dolkar och gömde dem under kanten på en matta, som låg nära väggen. Ingen skulle märka dem där nu eller kanske någonsin.

Ett raslande ljud kom från andra sidan av skiljeväggen och hon gled snabbt in i det stora, ångande badkaret. Söta doftande bubblor flöt över hennes axlar, som täcker henne helt och hållet från alla svåra blickar. ”Nöjd?” ropade hon. Hon log för sig själv. Hur enkelt det hade varit att dölja hennes vapen. Och efter det att han hade lämnat tillbaka hennes kläder, hur lätt det skulle vara att spänna tillbaka dem på hennes person.

Det varma vattnet slog runt hennes axlar, men oron gled genom Elwytha. Hon vägrade att erkänna rädslan som virvlade genom hennes inre som så många slingriga ormar. Hon kände sig sårbar i badkaret och önskade att hon hade tagit in en kniv med sig. Dumt av henne. Nu skulle hon behöva leva ensam.

Kanske hon borde tvätta sig. Vem visste när hon nästa gång skulle få möjlighet? Hon gjorde det snabbt, angelägen om att fly och klädde sig snabbt från hans nyfikna ögon.

Nu hörde hon ingenting. ”Får jag ha tillbaka mina kläder nu?” ”Eller så kan jag ringa till en piga att göra det.” Till sitt larm uppträdde jätten vid kanten av skiljeväggen.

Med en förskräckt andning korsade hon armarna för att täcka sig. ”Har du inga sociala nådar?” Elwytha försökte låta föraktligt, som om han var en mask och under förakt. Men under det dolda varma vattnet darrade hennes lemmar. Tack och lov kunde han inte se det. Hon skulle aldrig låta honom se sin rädsla.

”Bubblor skyddar dig. För tillfället.” Det skrämmande ansiktet såg hårdare ut nu, som om det täckte ilska. Men ilska för vad?

”Jag accepterar en piga. Lämna mig, ”befallde hon.

Efter ett tveksamhet försvann han ur sikte, till hennes lättnad.

Strax därefter dök en piga upp och grep en vit, fin linnekläder och en tjock yllehandduk. Hennes hår var flätat i en cirkel kring hennes huvud, och hon såg ut att vara Elwythas ålder. Hennes axlar var böjda och hon såg rädd ut. ”Dessa är för dig, fröken.”

Elwytha tog handduken, men vägrade hjälp med att torka av sig själv. Hemma följde hennes hembiträde henne bara för tillfredsställelse, för hon pratade med många män. Hon behövde aldrig hjälp med klädsel.

”Hagma”, brummade jätten. ”Vapen?”

”Inga.” Tjejens röst lät andfådd och gnisslande. ”Fröken, han sa att du ska bära den vita manteln och sedan gå och sitta i stolen.”

Elwytha förstyvade ryggraden och stram åt skärmen på den tunna manteln. Även om det tillhörde fienden, kunde hon inte Det är inte annat än att beundra det fina gyllene broderiet och pärlarbetet som kantar omslag och ärmar. ”Mycket bra.”

Hon flyttade in i huvudrummet och stod bredvid stolen, som pressades bredvid en liten, rund tabell.

”Hagma, du kan gå.” Röstmild, avskedade befälhavaren piken.

”Detta är olämpligt,” flammade Elwytha ut. ”Min bror kommer att bli mycket missnöjd med din behandling av mig.”

”Sit.” Ordet var tyst, med åskkraften bakom sig.

Hon satt och kände rädslan krulla i magen. Nu kanske hon bör välja sina strider noggrant.

Han fingrade på hennes gyllene pärlband, inlagt med juveler. Var och en erkände sin skicklighetsnivå med olika krigsvapen. Svärd, spjut … och knivar. Hon kände sig naken utan sina knivar. Försvarslös.

Han lade cirkeln på bordet framför henne, men hon rörde sig inte för att röra vid den.

”Ta det. Det är ditt.” Rösten lät fortfarande mild och det skrämde henne ännu mer. Hon bestämde sig för att titta på honom för att mäta hans humör, och därför hennes svar. Något sa till henne att det var dags att ta hand.

Hennes ögon mötte hans för första gången på nära håll, och en förvirrad ryck gick igenom henne. De var klara, ljusgråa och mycket intelligenta. Stört såg hon bort. ”Ja,” sa hon kort. ”Det är mitt.”

”Berätta för mig dess betydelse.”

Hon smalnade ögonen och ljög. ”Det är en krona. Jag är en prinsessa. Kommer du ihåg?”

Han grumlade och steg iväg, som om han tänkte.

”Får jag klä mig nu?” frågade hon. ”Ville även om du är, du vet säkert grunderna för tillfredsställelse.” > Hon stod. ”Lämna. Jag vill klä mig. ” Elwytha ryckte kläderna som hans smutsiga tassar hade smutsat av vid hans beröring och gick mot partitionen.

En enorm hand klämde fast på hennes handled och hon flämtade, skrämd. Hur hade han gjort det? För en sekund sedan hade han varit sex steg långt borta.

”Sitt,” sa han till henne igen.

”Jag vill inte sitta. Släpp mig fri.” Hon skiftade i armen. Hans grepp tog åt och skadade henne, men hon ropade inte. Hon stirrade upp på hans tjusiga närvaro och svalde utan att kunna förneka en skarp rädsla. Om han visste hennes sanna identitet … hennes sanna förmågor … skulle han döda henne? Ingen visste om hennes hemlighet, att hon ofta cyklade ut i strid klädd som en sida. Ingen utom hennes enda levande syskon.

Befälhavaren sa, ”Ge mig dina knivar.”

Elwytha drog ett snabbt andetag. ”Jag har inga knivar,” ljög hon svalt. .

”Du är en krigare.” Han lyfte kretsloppet med ett finger. ”Du bär knivar.”

Hon skiftade i armen igen. ”Nej.”

”Jag är ingen dåre. Men kanske tycker du att jag ser dum ut. Du har bestämt mig för att jag är ett monster med hjärtslag? ”

Hon började snabbt tänka motsatsen, vilket bara gjorde honom till en mer formidabel fiende.”Du sa det, inte jag,” kom hon tillbaka och letade efter en cool klingande bravado.

”Du tror att jag kommer att döda dig om jag upptäcker att du är en krigare.”

Hon stirrade upp på honom, läpparna täta. Exakt. Det var precis hennes rädsla. Hur lätt kunde han döda henne nu, eftersom hon var försvarslös, utan knivar. En vridning av händerna runt hennes hals och det skulle vara det. Efter att ha dödat sin bror på ett så föraktligt sätt, vad skulle hindra honom från att döda henne, en obeväpnad kvinna, om han trodde att hon var ett hot?

Desperat såg hon om rummet och letade efter eventuella möjligheter. vapen. En skärp. Keramik kunde hon krossa för en skarp kant – vad som helst.

”Du hittar inget vapen.” Befälhavarens ovanligt djupa röst skruvade hennes uppmärksamhet tillbaka mot hans ansikte och de skarpa grå ögonen, som störde henne, för hon skulle hellre tro honom ett otänkbart vilddjur. ”Jag föredrar att behandla dig vänligt, men först måste du ge upp dina blad. ”

” Jag har inga knivar. Inga blad. Bor du i paranoia i detta palats? ”

” Du är vår fiende. ”

” Då varför ta en fru som kan skära dig i halsen? ”

Om hon hade velat krossa honom hade hon lyckats. Greppet på hennes handled tog åt och en stor hand grep också om hennes andra handled. Han ritade henne nära honom. Hans jerkin var gjord av smidigt brunt läder med lädersnören, märkte hon med någon fragmenterad del av hjärnan.

”Ge mig dina blad”, morrade han ner mot henne.

Rädsla dunkade i hennes bröst och hon slickade sina torra läppar. ”Du hittade inga blad när du tassade igenom mina kläder. Hembiträden fann inget på min person. Kanske beror det på att jag inte har några.”

”Jag litar inte på dig.”

Hon log. Det borde du inte heller. Men hon sa, ”Hur kan vi ha ett äktenskap utan förtroende?”

”Följ med mig.” Han tvingade henne mot dörren. ”Du kommer inte tillbaka till detta rum.”
”Men mina kläder!”

”Du kommer att ha nya kläder. Kläder utan hål för fickor. Kläder som inte ger tillgång till bladet vid din lår. ”

” Nonsens. ” Utan att tänka kämpade hon och sedan till sin bestörtning tog han upp henne och kastade henne över hans axel. Hon ropade av rädsla och förskräckt förödmjukelse. ”Sätt ner mig!” Hon bankade på hans breda rygg. ”Lägg ner mig, din monströsa livegg!”

Han steg tyst genom salarna. Hon klämde ihop ögonen, ovillig att se de andra bevittna hennes förödmjukelse. ”Lägg ner mig. Sätt ner mig med en gång!” hon gispade, hon bet i läppen och försökte stoppa en kvinnas svaga tårar, inte en krigare. Hon snusade och slutade slutligen kämpa och hängde ner ryggen. Hans bälte om hans jerkin var inom räckhåll. Om hon bara kunde lossa det , hon kunde fånga den runt hans massiva hals! Det var naturligtvis bara en hopplös fantasi.

”Vart tar du mig?” krävde hon, dämpad röst. Kanske om hon låtsades underkastelse skulle han sätta henne tillbaka. Och om hon hittade en dolk, skulle hon gärna kasta den genom hans hjärta.

”Till mina kamrar.”

”Nej!” hon gispade ut och kämpade på allvar då. ”Jag har bestämt att du är oacceptabel för mig. Du har ingen av de finare egenskaperna jag behöver hos en man.”

”Detta förvånar dig?”

”Jag kommer inte att gifta dig med dig ! ”

” Ändå menar du, ”mullrade han och stannade framför en dörr. Hon tog tillfället i akt hans distraktion när hon öppnade den och slängde hennes kropp från hans axel. Hon föll med krasch på golvet, på ryggen. Andan slog ut ur henne. Hon såg stjärnor ett ögonblick och sedan rensades hennes vision. Hon stirrade upp på sin kapten, som betraktade henne med viss förvåning.

Hon flög upp på fötterna och ignorerade smärta, men innan hon kunde springa ett steg grep hans hand i hennes arm. Han öppnade dörren till sina kamrar med foten.

”Nej,” ropade hon och föll på knä och tvingade honom att dra henne. ”Jag ska inte bli orenad av dig. Ta bort mig, annars skriker jag! ”

” Skrik allt du önskar. Det kommer att driva mitt rykte. ”

Han skopade upp henne i sina stenliknande armar, smällde dörren och steg över rummet. Han tappade henne i mitten av en massiv säng. ”Du är hemma. Du kommer att stanna här, där jag kan titta på dig. ”

Hon sprang upp, helt förskräckt. ”Nej! Din avskyvärda, smutsiga man! Detta är olämpligt. Jag kommer att bryta fredsavtalet.”

”Det är gjort.”

”Det görs inte förrän jag är gift till dig, ”knarrade hon.

” Vill du ha en piga? Jag kommer att skicka efter Hagma. ”

” Jag önskar mitt eget rum. ” Elwytha darrade av stark rädsla, men kämpade för att hålla fast vid sin självbesittning. ”Jag kommer inte att ha mitt rykte smutsat av ett odjur som du.”

”Du kommer att ha ditt eget rum. Där.” Han pekade och hon vridde nacken för att se ut. En dörr ledde ut från hans rum till en liten kammare bortom.

”Aldrig”, gispade hon. ”Jag vill vara i en annan flygel i slottet. Jag önskar ensamhet att överväga äktenskap med en lika föraktlig som dig själv!”

”Du önskar mycket. Jag ger dig en piga. Vill du ha en?” frågade han igen.