Cyrus Hall McCormick föddes 1809. Han växte upp på sin familjs 532 hektar stora gård, ”Walnut Grove”, som var belägen norr om Lexington, Virginia. pojke, McCormick hade en talang för både jordbruk och uppfinningar. Vid 15 års ålder uppfann han en lättvagga för att skörda skördad spannmål (1824). Under tiden arbetade McCormicks far, Robert, i gårdens smedja på en uppfinningen av sin egen: en hästdragen skördemaskin. När Robert McCormick slutligen gav upp att producera en arbetsmodell, tidigt på hösten 1831, tog hans son över utmaningen.

På den tiden tog spannmål skördades med samma manuella process som använts sedan jordbrukets gryning. Skördarna klippte ner det stående kornet med en handsvängd lie, och bindarna följde bakom dem och binde grödan till balar, som sedan kartades bort, vanligtvis för förvaring i lador. Eftersom skörd var en mycket noggrannare process än sådd, även jordbrukare med mark och frö till reserven tvingades begränsa sin skörd till vad de kunde skörda under en viss säsong.

Med sin fars ofullständiga modell som utgångspunkt skissade McCormick planer för en maskin som automatiskt skulle skära, trösk och knippa spannmål medan du dras genom ett fält av hästar. Inom sex veckor – innan skörden 1831 var över – hade han byggt, testat på fältet, ombyggt och framgångsrikt visat världens första mekaniska skördemaskin för allmänheten. McCormick hade på egen hand ökat gårdarnas potentiella avkastning minst tio gånger, med minimal ansträngning. av jordbrukare. Förvånansvärt förblev de ointresserade eller åtminstone inte övertygade. Under nio år var försäljningen av enheten praktiskt taget noll.

Jordbrukarna var mycket modiga och blev avskräckta av en maskin som senare skulle beskrivas som ett ”gäng som till synes är en korsning mellan en skottkärra, en vagn, och en flygmaskin. ” Oskadd, tillbringade McCormick tio år på förbättringar och fick sitt första patent på vägen (1834). Han använde också nya affärsmetoder, inklusive mild kredit för inköp, skriftliga prestationsgarantier (”15 tunnland om dagen”), lättillgängliga reservdelar och reklam som utbildade jordbrukssamhällen om fördelarna med teknik.

Början 1841 fick den mekaniska klipparen äntligen fart, så mycket att McCormick senare tvingades flytta produktionen från sin familjs gårds smed och till en fabrik i Chicago (1847). McCormicks maskin innebar att Midwest kunde nu bli nationens ”brödkorg”.

1851 blev McCormicks maskin en internationell sensation. Han vann guldmedaljen vid London Crystal Palace Exposition samma år och fortsatte sedan till bedöva publiken i Hamburg, Wien och Paris. McCormick valdes in i den franska vetenskapsakademien för att ”ha gjort mer för jordbruket än någon annan levande man.”

Återvändande till USA stod McCormick fortfarande inför stora utmaningar. I åratal har han väntat tvingas försvara sina patenträttigheter i domstol. Chicago-branden 1871 förstörde hans fabrik. Men vid tiden för hans död 1884 var både hans berömmelse och hans verksamhet säkra.

Eftersom hans skördemaskin gjorde det möjligt för mycket färre bönder att producera mycket mer spannmål, förvandlade Cyrus McCormick inte bara jordbruket utan diversifierade också Amerikansk industri. År 1831 var 90% av den amerikanska befolkningen inblandad i jordbruk. Idag producerar bara 2% av befolkningen mer mat än landet kan konsumera. De maskiner som tillverkas av McCormicks företag och dess efterträdare, International Harvester Co., skördar nu hundratals tunnland om dagen. De har gjort det möjligt för de allra flesta amerikaner att tillämpa sin talang och energi på områden som teknik, medicin och konst.