Tänk, för en stund, karriären av Armando Iannucci, noterade skotsk satiriker. Han är känd för pisksmarta och hänsynslösa politiska komedier som det sura TV-programmet Veep och de brutalt komiska filmerna In The Loop and The Death of Stalin. Hans senaste projekt, den här veckan för att hyra eller köpa på begäran, är helt annorlunda än allt detta. Här är svängningen: David Copperfields personliga historia är en relativt enkel anpassning av Charles Dickens mest berömda roman, David Copperfield. Till skillnad från många av Iannuccis mest kända verk är David Copperfields personliga historia en varm och kärleksfull berättelse, ett perioddrama som, precis som Greta Gerwigs små kvinnor, är trogen mot sitt källmaterial men ändå modernt i sin vision. (Den behåller dock Iannuccis skarpa intelligens, som bländar.)

Historien om David Copperfields personliga historia är ganska enkel: den följer dess eponyma huvudperson på sin resa från pojke till man. Liksom många Dickensian karaktärer börjar David Copperfield (Dev Patel) livet fastnat mellan hopp och tragedi; hans far dör medan han fortfarande är ung – en klassisk berättelsebokinstallation – men hans mamma ger en varm och vårdande miljö trots familjens brist på medel. Det kan dock inte hålla. Copperfields mamma gifter sig med en grym man som så småningom skickar honom till London. Då blir det unga Copperfields liv ett liv i transit, då han sköts fram och tillbaka mellan surrogatföräldrar och familjer. Avgörande är dock att den unga Copperfield tar lärdom av sina ansträngningar – från mostern som bor i ett hus tillverkat av en båt till och med sin borgenär-undvikande hyresvärd.

Han skriver ner fraser som ligger i hans hjärna på pappersrester och samlar dem i en liten låda, som är hans mest uppskattade besittning. En dag kommer han att stränga ihop dessa ord och därmed berätta historien om sitt liv (det är vad vi tittar på). Eftersom den ursprungliga romanen var ett verk av självbiografisk fiktion strävar David Copperfields personliga historia också efter att efterlikna känslan av en ung man som lär sig att berätta sin egen historia.

Den börjar på en scen. Copperfield introducerar en publik till en pjäs baserad på hans liv, och sedan blöder scenen till de engelska fälten utanför platsen Copperfield föddes – en händelse som Copperfield, som är närvarande, berättar. Denna lekfullhet fortsätter under hela filmen: minnen och parallella händelser projiceras på väggar framför karaktärer, och vissa scener återges faktiskt som dioramas. Genom det hela fylls Copperfields låda långsamt.

Bredvid Dev Patels magnetiska charm och karisma är den lådan kanske det mest kärleksfulla med filmen. Det är ett visuellt bevis på hur underbart det är att träffa människor, och hur personen du tänker på som dig faktiskt är en sammanslagning av många olika sinnen. Berättande blir överlevnad och belysning; Copperfield håller fast vid sin ordlåda när han sover i ett dike efter att han har tappat allt. Han vänder sig till det igen när det är dags att äntligen bestämma den person han vill vara.

Att David Copperfields personliga historia behåller sitt källmaterials viktorianska miljö gör att det också känns förvånansvärt modernt, eftersom industrialiseringen före födelsen av den moderna medelklassen upprepar dess samtida implosion. Fabriker dyker upp, vilket innebär att det finns arbete. Men arbetet är brutalt – och brutalt att titta på, även om vi vet att arbetarrörelser ligger i framtiden. I Copperfields viktorianska nutid finns det massor av prekaritet. Även om det är tekniskt möjligt att få ett bättre liv, kan en dålig tur lyckas skicka dig tillbaka till rännan. Kapitalismen är, precis som Gamla testamentets Gud, oändlig.

Men hans dröm om att göra den kvarstår. Copperfields förmögenheter stiger och faller. Även om det slutar med framgång är hans verkliga skatt den lilla rutan med fraser. I berättelsen kan han skapa mening ur en socioekonomisk maskin utanför hans grepp. David Copperfields personliga historia, liksom Dickens roman, är en övning i personlig mytframställning som handlar mindre om huvudpersonens framgång än det samhälle han bildar – vilket är lika bra för att det i dessa tider är svårt att må bra om en berättelse om bara en man som gör det.