Under den svällande hettan på en tidig juli eftermiddag klättrar Michael R. Waters ner i en skuggig grop där en liten bikupa av grävmaskiner kantar sina murslev i en forntida flodslätt. En mumling stiger från besättningen, och en av grävarna ger Waters, en arkeolog vid Center for the Study of the First Americans at Texas A & M University, ett smuts-utsmetat fragment av blågrå sten som kallas chert. Waters vänder på den i handen och granskar den sedan under en förstoringslupp. Fyndet, knappast större än en miniatyrbild, är en del av ett universalskärverktyg, en istidsekvivalent med en lådskärare. Kasta bort för länge sedan på denna gräsbevuxna Creek Creek Bank, det är en bland tusentals artefakter här som driver tillbaka historien om människor i den nya världen och lyser sällsynt ljus på de tidigaste amerikanerna.

Waters, a lång, skrynklig man i mitten av femtiotalet med intensiva blå ögon och ett långsamt, försiktigt sätt att prata, ser inte ut eller låter som en maverick. Men hans arbete hjälper till att störta en bestående modell för folket i den nya världen. I årtionden trodde forskare att de första amerikanerna var asiatiska jaktjaktar som spårade mammuter och andra stora byten österut över en nu nedsänkt landmassa, känd som Beringia, som gick med i norra Asien till Alaska. Anländer till Amerika för cirka 13 000 år sedan sägs dessa kolonister ha rest snabbt över land längs en isfri korridor som sträckte sig från Yukon till södra Alberta och lämnade efter sig sina distinkta stenverktyg över vad som nu är de angränsande amerikanska arkeologerna kallade dessa jägare. Clovis-folket, efter en plats nära Clovis, NM, där många av deras verktyg kom fram.

Under det senaste decenniet har denna Clovis First-modell utsatts för skarp attack som ett resultat av nya upptäckter. I södra Chile, på en plats som kallas Monte Verde, hittade arkeologen Thomas D. Dillehay, nu vid Vanderbilt University, och hans kollegor spår av tidiga amerikaner som sov i gömda tält och åt på skaldjur och en vild variation av potatis 14 600 år sedan, långt före Clovis-jägare. Nyfiken av resultaten började vissa forskare leta efter liknande bevis i Nordamerika. De fann det: i Paisley Five Mile Point Caves i Oregon, till exempel, upptäckte ett team 14 400 år gamla mänskliga avföring fläckade med frön från ökenpersilja och andra växter – inte den typ av livsmedel som förespråkar scenen för storjägare förväntas hitta på menyn.

Nu, längs kärnmjölkbäcken, har Waters och hans team gjort en av de viktigaste fynden hittills: en modervärde av stenverktyg från 15 500 år sedan. Sammantaget har teamet utgrävt mer än 19 000 artefakter före Clovis – från små blad med små slitmärken från skärande ben till en polerad bit hematit, ett järnmineral som vanligtvis används i den paleolitiska världen för att tillverka ett rött pigment. Offentligt avtäckt våren 2011 har webbplatsen gett fler pre-Clovis-verktyg än alla andra sådana webbplatser tillsammans, och Waters har sparat inga kostnader för att datera varje lager flera gånger. ”Det är lätt det bästa beviset för pre-Clovis i Nordamerika”, säger Vance T. Holliday, en antropolog och geovetenskapsman vid University of Arizona.

Energiserad av sådana fynd testar nu arkeologer nya modeller. för folket i den nya världen. De bygger på bevis från en rad vetenskaper – från genetik till geologi – de söker efter svar på en mängd pressande frågor: Var kom de tidigaste amerikanerna ifrån? När kom de exakt, och vad väg tog de sig in i den nya världen? För första gången på decennier finns det en rejäl upptäckt i luften. ”Vi tar nu upp de stora frågorna”, säger James M. Adovasio, en arkeolog vid Mercyhurst College. ”Vi tittar på omständigheterna för människors spridning till den sista stora livsmiljön på planeten.”

Genetiska spår

Befolkningen i den nya världen, från den blåsiga förkylningen i Arktis till den sultiga värmen från Amazonas och de stormiga vindarna i Tierra del Fuego, förblir en av mänsklighetens största framgångar, en prestation av uthållighet och anpassning för att inte motsvara, enligt den berömda franska arkeologen François Bordes från 1900-talet, tills människan landar på en planet som tillhör en annan stjärna. ” Ändå har arkeologer länge kämpat för att avslöja början på detta transkontinentala äventyr, med tanke på den skrämmande uppgiften att lokalisera de tidiga campingplatserna för en liten befolkning av mycket mobila jägare och samlare i de stora nordliga vildmarkerna i Nordamerika och Asien. Under det senaste decenniet, dock har genetiker tagit sökandet efter de första amerikanerna till molekylär nivå och hittat nya ledtrådar till var de hyllade från och när de lämnade sitt hemland i urfolks DNA.

I mer än ett dussin studier undersökte genetiker moderna och forntida DNA-prover från indianer och letade efter avslöjande genetiska mutationer eller markörer som definierar viktiga mänskliga släkter som kallas haplogrupper. De fann att infödda folk i Amerika härstammade från fyra stora grundläggande haplogrupper – A, B, C och D – och två stora grundläggande haplogrupper – C och Q. För att hitta den troliga källan till dessa haplogrupper sökte lagen sedan efter mänskliga befolkningar i den gamla världen vars genetiska mångfald omfattade alla linjer. Endast de moderna invånarna i södra Sibirien matchade denna genetiska profil, en upptäckt som starkt indikerar att förfäderna till de första amerikanerna kom från ett östasiatiskt hemland.

Detta bevis bekräftade vad de flesta arkeologer misstänkte om platsen för detta. hemland. Det föreslog också starkt att den tidpunkt som föreslås i Clovis First-scenariot var fel. Genetiker beräknar nu, baserat på mutationshastigheter i humant DNA, att indianernas förfäder skilde sig från sina släktingar i sitt östasiatiska hemland någon gång mellan 25 000 och 15 000 år sedan – en svår tid för en stor nordlig migration. Enorma glaciärer täckte bergsdalerna i nordöstra Asien, samtidigt som massiva isark mantlade större delen av Kanada, New England och flera nordliga stater. Faktum är att rekonstruktioner av tidigare klimat baserat på data som bevarats i iskärnor från Grönland och på mätningar av tidigare globala havsnivåer visar att dessa isdäck nådde sin maximala utsträckning under den senaste isperioden mellan minst 22 000 och 19 000 år sedan. ”Men dessa människor var utomordentligt skickliga på att röra sig över landskapet”, säger David Meltzer, en arkeolog vid Southern Methodist University. ”Hela deras existens – och existensen av alla de kände och deras förfäders existens – handlade om att anpassa sig. De hade en verktygslåda med taktik och strategier. ”

Klädda i varma, skräddarsydda hudkläder sydda med senor och bennålar och beväpnade med en expertkunskap om naturen, gick förfäderna till paleoamerikanerna in i en arktisk värld utan parallell idag. Isarken i norra Europa och Nordamerika hade låst upp stora mängder vatten, sänkt havsnivån med mer än 100 meter och exponerat de kontinentala hyllorna i nordöstra Asien och Alaska. Dessa nyligen avslöjade länder, tillsammans med angränsande regioner i Sibirien, Alaska och norra Kanada, bildade en landmassa som förenade sig med den gamla världen sömlöst med den nya.

I dag känd som Beringia, skulle denna landmassa ha gjort ett välkomnande sätt station för migranter före Clovis. Luftmassorna som svepte över den var så torra att de tog lite snöfall, vilket förhindrade tillväxten av istäcken. Som ett resultat blomstrade gräs, gräs och andra kallanpassade växter där, vilket visas av växtrester som finns bevarade under ett lager av vulkanaska i nordvästra Alaska och i frysta tarmar hos stora växtätare som en gång betade i Beringia. Dessa växter bildade ett torrt tundra-gräsmark, och där betes ullmammutter som väger så mycket som nio ton, liksom jätte markjordare, stäppbison, myskoxa och karibou. Genetiska studier av moderna Stellers sjölejonpopulationer tyder på att detta havs däggdjur sannolikt dras ut på klipporna längs Beringias öbelagda södra strand. Så migranterna kan ha valt ut inte bara marklevande däggdjur utan också sjöfarande.

Mottagen visdom hävdar att banbrytarna skyndade över Beringia för att nå varmare och mer gästvänliga länder. Vissa forskare tror dock att resan kunde ha varit en mer avslappnad affär. De viktigaste genetiska släkterna hos indianer har många utbredda grundläggande haplotyper – kombinationer av nära kopplade DNA-sekvenser på enskilda kromosomer som ofta ärvs tillsammans – som deras närmaste asiatiska släktingar saknar. Detta antyder att de tidigaste amerikanerna pausade någonstans på väg till den nya världen och utvecklades isolerat i tusentals år innan de gick in i Amerika. Den mest troliga platsen för denna genetiska inkubator är Beringia. Där kunde migranterna tänkbart ha avskärts från sina asiatiska släktingar när klimatet svalnade för 22 000 år sedan och tvingade sibiriska band att dra sig tillbaka söderut.

Oavsett om migranterna svalnade i Beringia eller någon annanstans i nordöstra Asien började folk så småningom slå längre bort öster och söder. En uppvärmningstrend började långsamt krympa Nordamerikas istäcken för omkring 19 000 år sedan, vilket gradvis skapade två farbara vägar söderut och öppnade möjligheten till flera tidiga migreringar. Enligt flera studier som genomförts under det senaste decenniet om den geografiska fördelningen av genetisk mångfald hos moderna inhemska amerikaner började den tidigaste av dessa migranter kolonisera den nya världen mellan 18 000 och 15 000 år sedan – ett datum som passar bra med framväxande arkeologiska bevis för kolonister från före Clovis.”Vid något tillfälle undersökte dessa migranter landskapet och insåg för första gången att rök från alla andra lägereldar låg bakom dem och framåt fanns ingen rök.” Adovasio reflekterar. ”Och i det ögonblicket var de bokstavligen främlingar i ett främmande land.”

En kuststräcka

Arkeologer tar upp berättelsen om de tidigaste amerikanerna när dessa resenärer pressade söderut och utforskade en vildmark oberörd av människor. . På ett kontor dekorerat med utskrifter och bilder av hajar och en affisch av en traditionell Chumash-kanot, funderar Jon M. Erlandson, en arkeolog vid University of Oregon, över nya bevis på sin resa. Vasstunna, trånga och i mitten av femtiotalet har Erlandson tillbringat mycket av sin karriär med att gräva på platser längs Kaliforniens kust och blivit en av de främsta förespråkarna för det som ofta kallas kustvägsteorin. Medan anhängare av Clovis First-modellen förutsåg att människor skulle nå Amerika genom att vandra över land, tror Erlandson att de tidigaste resenärerna anlände till sjöss och paddlade små båtar från Östasien till södra Beringia och längs den västra kusten i Amerika. Nu har han och hans kollega Todd J. Braje från San Diego State University upptäckt nyckelbevis från forntida sjömän som drog ut i Östasien och avslutade sin resa i Chile.

Forskare började tänka på den här kustvägen i slutet av 1970-talet, när arkeolog Knut Fladmark, nu professor emeritus vid Simon Fraser University i British Columbia, började undersöka geologiska och pollenregister för att rekonstruera forntida miljöer längs Kanadas västkust. På den tiden trodde de flesta experter att hela nordvästra kusten låg under tjock is fram till slutet av den sista isperioden. Analyser som publicerades på 1960- och 1970-talet av forntida pollen från kustmyrar visade dock att en barrskog blomstrade på Washingtons olympiska halvö för 13 000 år sedan och att andra gröna refugia prickade kusten. Tidiga människor som campade på dessa ställen, konstaterade Fladmark, kunde ha drivit på skaldjur, från skaldjur till flyttande rosa lax. De kan också ha jagat vattenfåglar som vandrar längs Stillahavsområdet, liksom karibu och andra hårda landdjur som betar i de större refugierna.

Arkeologer vet nu att mycket av den brittiska colombianska kusten var åtminstone isfri För 16 000 år sedan. Även om de ännu inte har hittat några bevarade båtar på tidiga amerikanska kustnära platser, tror många forskare att sådana vattenskoter förmodligen var tillgängliga för dessa vägfarare: åtminstone 45 000 år sedan resade människor och öhoppade hela vägen från Asien till Australien. Att resa med vatten längs den nya världens västkust skulle ha varit lättare i många avseenden än att vandra över land. ”Det är en miljö som är relativt lik längs en nord-syd-transekt, vilket gör den till en väg med minst motstånd”, säger Quentin Mackie, en arkeolog vid University of Victoria i British Columbia.

Att hitta campingplatser för tidiga sjömän har visat sig vara en hög ordning för forskare. När isarken från den senaste isperioden tinade upp, smältvattnet höjde havsnivån och drunknade gamla kustlinjer under meter vatten. I mars 2011 detaljerade dock Erlandson och Braje i tidskriften Science slående bevis för tidiga sjömän på en nyligen upptäckt plats på Santa Rosa Island som ligger strax utanför södra Kaliforniens kust. För nästan 12 000 år sedan korsade paleo-amerikanska sjömän 10 kilometer öppet vatten för att nå Santa Rosa, en resa som skulle ha krävde en båt.

Öns plats ligger nära mynningen av en inre kanjon och nära det som kan ha varit en forntida träsk. Erlandson och hans team fann att mänskligt avfall begravdes i sedimenten, inklusive fågelsben och c träkol forskarna radiokolodaterade till 11 800 år sedan. Tidiga kustjägare hade ätit där på fåglar som kanadagäss och skarv, liksom pinnipeds, en grupp som omfattar sälar och sjölejon. Jägarna lämnade också spår efter en distinkt teknik: mer än 50 läckra stammar som såg i konturer som små bruna julgranar. Sådana punkter kan ha tippat dart för jakt på fåglar eller små marina däggdjur. ”De är bara extremt tunna och extremt välgjorda”, säger Erlandson. Sammantaget verkade deras design och tillverkning väldigt olikt de långa, furade och robusta Clovis-spjutpunkterna som används av storviltjägare på fastlandet.

Erlandson och Braje var nyfikna på ursprunget till denna kustteknologi och letade efter publicerade arkeologiska rapporter på andra platser för ledtrådar. De upptäckte att grävmaskiner hade grävt upp mycket liknande stammar på forntida platser utspridda runt norra kanten av Stilla havet. Det tidigaste kom från Östasien – den koreanska halvön, Japan och Ryska Fjärran Östern – och alla daterade för cirka 15 000 år sedan.Dessutom, ju längre man reste därifrån, desto yngre var dessa vapen, med 14 000 år gamla stammar i Oregon och 12 000 år gamla punkter på Kanalöarna, i Baja Kalifornien och längs Sydamerikas kust. Erlandson skakar på huvudet av förundran. ”Några av punktsammansättningarna i Japan liknar verkligen de på Kanalöarna”, säger han.

Erlandson och Braje tycker nu att detta teknikspår markerar en tidig migrationsväg längs norra Stillahavsområdet , en kustvägen laddad med mat. Kelp blommar till exempel i det kalla, näringsrika vattnet där och bildar marina skogar som rymmer arter som sträcker sig från stenfisk till abalone till havsutter. Sådana marina skogar skulle sannolikt ha blomstrat längs Beringia ” s södra kust även under den senaste isperioden. Studier av havstemperaturen för cirka 18 000 år sedan tyder på att havsis endast bildades på vintern längs Beringias södra kust, och denna säsongsbundna djupfrysning skulle inte ha utrotat de stora marina skogarna. Och det är inte bara kelp som skulle ha underlättat en kustmigration, ”säger Erlandson.” Det finns en enorm mängd andra resurser i marina flodmynningar och i laxströmmar. ”

Trots det var det osannolikt att paleoamerikaner som utforskar denna rika kustvärld har tävlat söderut De kan ha flyttat bara en kilometer eller så ett år och har successivt utvidgat de södra gränserna för deras jakt- och samlingsområde. ”Det här var inte” en sprint längs kusten ”, avslutar Erlandson.” Du var tvungen att ha äktenskapspartner för att du flyttade till obefolkade länder. Så du var tvungen att upprätthålla kontakter med människor bakom dig. ”

En inre korridor

Amerikas västkust var inte den enda tillgängliga vägen för tidiga kolonister. Under de senaste sex åren har ett team av jordforskare och dejtingsexperter under ledning av Kennedy Munyikwa, en geolog vid Athabasca University i Alberta, undersökt en annan potentiell passage, en som var allmänt kämpad av anhängare av Clovis First-teorin men som senare föll ut av favör efter upptäckten av människor före klovis på platsen Monte Verde nära den chilenska kusten. Känd som den isfria korridoren, denna mittkontinentala rutt bildades efter Nordamerikas största iskappa, Laurentide, började dra sig tillbaka österut och skilde sig från Cordilleran-arket som täckte väster, och efter stora glaciala sjöar som blockerade passagen dränerade och lämnade Den resulterande korridoren sprang längs Rockies östra flanker och sträckte sig nästan 1 900 kilometer, från Alaska till de lägre 48 delstaterna.

Det förnyade intresset för denna rutt härrör från nya datum som Munyikwa och hans kollegor publicerades i juni 2011 i tidskriften Quaternary Geochronology. På 1980-talet daterade forskare vid Geological Survey of Canada korridorsöppningen med anläggningar för testning av koldioxid som bevarats i sediment längs vägen. Deras resultat visade att de två kolossala isen skilde sig från varandra och att glacialsjöarna tappade för omkring 13 000 år sedan. Den här tidsramen passar bra in i Clovis First-scenariot, även om det utesluter korridoren som en väg för tidigare människor.

Men när Munyikwa undersökte dessa tidiga studier för ett projekt om forntida miljöförändringar såg han allvarliga problem . Radiokolodaterna var få i antal och vissa var uppenbart opålitliga. Dessutom bestämdes dateringen av växter när vegetationen äntligen hade återställts i korridoren, inte när isen faktiskt hade dragit sig tillbaka och sjöarna tappats. Så Munyikwa och hans kollegor bestämde sig för att redigera öppningen av den isfria korridoren med en teknik som kallas optiskt stimulerad luminiscens (OSL). Teamet fokuserade på en del av korridoren i norra Alberta, där stora sanddyner – några över 10 meter höga – hade bildats av vindblåsta sediment efter att Laurentide-isduken drog sig tillbaka.

För att få prover för datering, Munyikwa och hans team klippte gropar i de högsta sanddynerna i dessa fält. Sedan hamrade de svarta plaströr horisontellt in i dessa gropar. Täckta i ena änden, rören fyllda med sand som inte hade utsatts för solljus sedan dynerna ackumulerades. Därefter daterade teamet varje prov med OSL-metoden och mätte mängden energi från miljöstrålning som fångats i mineraler som fältspat i proverna. Resultaten visade att sanddynerna bildades mellan 14 000 och 15 000 år sedan, ett intervall som sannolikt utgör en lägsta ålder för att öppna korridoren, säger Munyikwa, för ”det är möjligt att sanddynerna bildades 1000 år efter att isen försvann . ” Dessutom sträckte sig korridoren i norra Alberta åtminstone 400 kilometer vid den här tiden och troligen trängde några om några stora smältvattensjöar. Sanden som ackumulerades i sanddyner, påpekar Munyikwa, kom från torra sjöbottnar.

Den stora frågan är nu om hela korridoren låg öppen under denna period, särskilt avsnittet norrut.Munyikwa tror att det gjorde det. Hans team daterade nyligen sanddyner längre norrut, längs Alberta-Northwest Territory-gränsen, med liknande resultat. Det allmänna samförståndet bland geologer, konstaterar han, ”är att istäcken drog sig tillbaka i nordostlig riktning som en bred front, i motsats till i diskreta lober. Vi föreställer oss att det avgasade landet sträcker sig mot norr.” I så fall kunde upptäcktsresande från Asien ha kommit in i korridoren för cirka 15 000 år sedan, nästan 1000 år efter att vägen till västkusten öppnades.

Det nya OSL-datumet, säger arkeolog Jack Ives från University of Alberta i Edmonton kommer att få en ny titt på denna korridor. ”Det påstås ofta, i allvarliga fel, att korridorregionen har undersökts väl, när den faktiskt är stor, och vi vet lite om det,” hävdar Ives. Det äldsta, allmänt accepterade beviset på människor i den norra korridoren dateras till cirka 12 000 år sedan, men Ives tror att framtida arkeologiska kartläggningar mycket väl kan visa sig mycket tidigare platser. ”Jag tror att om kusten var motorväg 1, så var korridoren motorväg 2”, pekar han på.

Skuren genom att dra tillbaka is och genomborras av kalla vindar, skulle den nyöppnade korridoren ha verkat en formidabel plats för tidigt Men det är möjligt, menar Stuart J. Fiedel, en arkeolog vid Louis Berger-gruppen, med huvudkontor i Morristown, NJ, att jägare-samlare i Beringia bestämde sig för att utforska det efter att ha sett flockar av sjöfåglar gå söderut på hösten och återvända våren. Mat skulle ha varit knappt, säger Fiedel, men upptäcktsresande kan ha jagat kaloririka fåglar eller större vilt. Genetiska data på senare tid tyder på att bergfår betade i två refugia i Yukon och norra British Columbia.

Som försäkring kan de resenärer ha tagit med sig människans bästa vän. Jägare i Sibirien verkar ha först tömt vargar redan för 33 000 år sedan, baserat på paleontologiska bevis. Fiedel tror att tidiga hundar skulle ha gjort ovärderliga jaktkamrater och packdjur. Under historiska tider konstaterar han att jägare-samlare på Great Plains använde hundar för att bära en mängd olika laster, från hudar för sängkläder och skydd till livsmedelsbutiker. Experiment har visat att hundar kan dra cirka 27 kilo, säger Fiedel. Dessutom avslöjade en studie som publicerades 1994 att hundar som bär 13 kilo redskap kunde resa så långt som 27 kilometer om dagen, förutsatt att temperaturen förblev sval. Om svält hotade kunde migranterna ha ätit några av sina hundar.

Fiedel har beräknat att kolonisterna kunde ha nått södra änden av korridoren på fyra månader och färdats i en blygsam takt på 16 kilometer om dagen . När de lämnade sin steniga dysterhet skulle de för första gången ha sett ögonen på ett hisnande överflöd: varma, gräsbevuxna slätter fyllda med hjordar av mammutar, bison och hästar; myrar och sjöar prickade med sjöfåglar; hav full av fisk och marina däggdjur. Det var ett land tomt för mänskliga rivaler, en ny värld av möjligheter.

Clovis Origins

I det luftkonditionerade huset som fungerar som fältlägrets huvudkontor vid Buttermilk Creek lyfter Waters upp locket från en svart låda på storleken på en liten bärbar dator. Han plockar upp först en, sedan en annan av de cirka 20 stenverktygen före Clovis som ligger inne. Bladen och andra verktyg är formade från en glänsande lokal chert som finns nära Kärnmjölksleden, och de är anmärkningsvärt kompakta och lätta, vissa mäter inte mer än några centimeter i längd. Ett sådant verktygssats, säger Waters, skulle ha varit perfekt för band av tidiga upptäcktsresande.

I några av dessa verktyg – särskilt blad och bifaces – ser Waters också något annat: en ny ledtråd till ursprunget till Clovis-folket. Cirka 2500 år efter det att före Clovis-folket här knäppte knivar och bifaces, använde Clovis-jägare liknande tekniker över hela Nordamerika för att göra massiva långsträckta blad, några som nådde 21 centimeter eller mer. Denna tekniska kontinuitet, konstaterar Waters, antyder starkt ett förhållande mellan de två grupperna. Långt ifrån att vara invandrare från Asien kan de berömda Clovis-jägarna väl ha härstammat från band som de tidigaste jägarna vid Buttermilk Creek. ”Det ser ut som om de härstammar söder om istäcken”, kommenterar han. De är okända och anpassar sig mästerligt till ett stort antal ekosystem på två kontinenter. Dessa tidiga amerikaner förtjänar vår beundran, säger arkeolog David Anderson från University of Tennessee. ”Jag tror att de exemplifierar andan av överlevnad och äventyr som representerar det allra bästa av mänskligheten. ”