Innan andra världskriget började, cirka 9,5 miljoner Judiska människor bodde i Europa. När kriget slutade hade nazisterna dödat 6 miljoner europeiska judar i koncentrationsläger eller pogromer eller getton eller massavrättningar i det vi idag kallar förintelsen. Nazisterna använde termen Endlösung, eller Final Solution, som ”svaret” på den ”judiska frågan”. Men när kom den monströsa planen i gång?

Adolf Hitler hade gett ledtrådar till sin ambition att begå massmord redan 1922 och sade till journalisten Josef Hell, ”Once I verkligen är vid makten, min första och främsta uppgift kommer att utplåna judarna. ”

Men hur han skulle anta en sådan plan var inte alltid tydlig. Under en kort period var Führer och andra nazister. ledare lekte med idén om massdeportering som en metod för att skapa ett Europa utan judar (Madagaskar och polcirkeln var två föreslagna omplaceringsplatser). Deportering skulle fortfarande ha resulterat i tusentals dödsfall, men kanske på mindre direkta sätt.

När exakt Hitler bestämde sig för rakt mord som ett sätt att avlägsnas har det varit svårare att hitta. Som Yale-historikern Timothy Snyder skriver, ”Det kan inte betonas tillräckligt att nazisterna inte visste hur man skulle utrota judarna när de började kriget mot Sovjetunionen … De kunde inte vara säkra på att SS-män skulle skjuta wo män och barn i stort antal. ” Men som Operation Barbarossa, namnet på nazistinvasionen av Sovjetunionen, visade sig under massskotten i juni 1941 och massakrerna i Kiev i september, var orderpolisen och Einsatzgrüppen mer än villiga att begå massmord. Detta innebar att Hitler kunde ta lösningen på det judiska problemet till dess ”yttersta ytterligheter”, med orden av Philipp Bouhler, den senior nazisttjänsteman som ansvarar för eutanasi-programmet som dödade mer än 70 000 handikappade tyska människor.

Enligt bland annat forskarna Christian Gerlach och Peter Monteath kom det avgörande ögonblicket för Hitlers beslut den 12 december 1941 vid ett hemligt möte med ett 50-tal nazistiska tjänstemän, inklusive Joseph Goebbels (nazistisk propagandaminister) och Hans Frank (guvernör för Även om inga skriftliga dokument från mötet överlever, beskrev Goebbels mötet i sin tidskrift den 13 december 1941:

”Med avseende på den judiska frågan har Führer beslutat att göra en ren svep . Han profeterade för judarna att om de igen förde ett världskrig, skulle de leva för att se deras förintelse i det. Det var inte bara ett nyckelord … Om det tyska folket nu åter har offrat 160 000 döda på östra fronten, måste de som är ansvariga för den blodiga konflikten betala med sina liv. ”

Förutom Goebbels dagbokspublikation, citerar historiker anteckningarna från den tyska diplomaten Otto Brautigam, som den 18 december 1941 skrev att ”när det gäller den judiska frågan har muntliga diskussioner ägt rum förtydligande.”

Detta möte, som skulle följas av Wannsee-konferensen i januari 1942 (där beslutet om att utrota alla europeiska judar förstärktes ytterligare) var knappast början på våld mot judar. Attacker hade hänt i Nazitysklands ockuperade territorier i flera år. Vad skilde denna period från tidigare attacker var ”en eskalering av mordet”, säger Elizabeth White, historiker vid USA: s Holocaust Memorial Museum.

”Vid någon tidpunkt tror jag, med utvecklingen av dödscentra, att de hade medlen och uppor möjlighet att förverkliga visionen om ett judfritt Europa nu snarare än att vänta tills efter att Tyskland hade vunnit.

Den australiensiska historikern Peter Monteath upprepar denna slutsats och skrev 1998 att beslutet av den 12 december ”gjorde det klart att principen om att döda judar i de ockuperade territorierna i öster skulle utvidgas till att omfatta alla europeiska judar, inklusive de i Tyskland och Västeuropa. ”

Under decennierna som följde Nuremburg-försöken, där nazistiska tjänstemän. , anklagade för brott mot fred och mänsklighet, gömde sig bakom ursäkten att de bara följde order, historiker brottades med frågor om skuld och skuld. Hade Hitler och nazistiska topptjänstemän varit ensamma ansvariga för folkmordet? Hur komplicerade var nazister på lägre nivå och medlemmar i ordningspolisen?

”Vi hade stora luckor i vår kunskap eftersom det mesta av dokumentationen om hur folkmordet utfördes på marken fångades av sovjetröda Armén och var inte tillgänglig förrän efter det kalla kriget, säger White. Sovjetunionens fall ledde till en högtid för byråkratiska register under krig, vilket gjorde det möjligt för historiker att inse hur mycket utrymme nazistiska tjänstemän fick. Det blev lätt klart att antalet av nazister som var inblandade i att anta den slutliga lösningen var mycket större än vad man tidigare trodde.

”Så som Hitler arbetade var att han skulle göra dessa uttalanden, och folk skulle gå och räkna ut, vad menade han? Hur ska vi göra detta?” säger White. ”Du kan arbeta mot Führer genom att vara innovativ och hänsynslös.”

Med andra ord, i stället för att ge uttryckliga order till varje medlem av nazistpartiet, gjorde Hitler många uttalanden som föraktade judar och förklarade behovet av att utrota dem.

Efter mötet den 12 december tog dessa proklamationer en mer exakt ton: nazisterna behövde döda alla judar, inklusive tyska judar och västeuropeiska judar, och de behövde göra det systematiskt . Det som hade börjat som osäkert och sporadiskt våld förvandlades snabbt till grossistslakt, komplett med gaskamrar och koncentrationsläger. Sex veckor senare beordrade SS-chefen Heinrich Himmler, nazisttjänstemannen som ansvarade för genomförandet av den slutliga lösningen, de första judarna i Europa till Auschwitz.

Förintelsen hade verkligen börjat.