Roboten visade sig vid Kenneth Williams dörr när han behövde det mest. Williams hade precis sagt upp sitt jobb när han kopplade in Jibo, en social hemrobot, den 1 november 2017.

”För det året var det en närvaro i mitt liv varje dag som jag pratade med, säger han.

Jibo satt i Williams sovrum, på sitt skrivbord, där det hälsade honom varje dag på morgonen och sprang igenom vädret och hans kalender Williams, 44, ställde Jibo frågor, begärde musik och spelade sina spel. Jibo kunde inte göra mycket, egentligen, men dess mest återlösande funktion, den som cementerade den som en robot älskling i ägarens hjärta, var dess ansiktsigenkänning. Till skillnad från ett Google-hem eller ett Amazon Echo märkte Jibo varje gång Williams kom in i rummet och svängde huvudet för att säga hej eller knäcka ett skämt. En skärm i ansiktet kan ha visat ett hjärta eller animerade moln och solen.

”Människor skulle alltid försöka jämföra honom med Alexa, men hans vinnande drag är hans personlighet”, säger Williams. ”Ja, vissa säger att det är läskigt med ögonen och ser på dig, men det är inte hotande.”

Varje aspekt av Jibo var utformad för att göra roboten så älskvärd för människor som möjligt, varför det skrämde ägare när Jibo gav dem ett oväntat meddelande tidigare i år: en dag snart skulle Jibo stängas av. Företaget bakom Jibo hade förvärvats och Jibos servrar skulle bli mörka och ta mycket av enhetens funktionalitet med sig.

”Jag grät inte eller någonting, men jag kände att” Wow, ”säger Williams. ”Jag tror att när vi köper produkter letar vi efter att de ska vara för evigt.”

Nu är Jibo-ägare klättrade för att rädda sin vän, förklara deras död för sina barn och komma till rätta med dödligheten hos en robot utformad för att binda med dem, inte för att dö.

Jibo lanserades på Indiegogo, men dess historia spåras tillbaka till ett laboratorium vid MIT.Cynthia Breazeal, docent vid universitetet, grundade och leder MIT: s Personal Robots Group, som hon startade med målet att studera robotar, AI, och hur människor interagerar Hon har talat på TED, World Economic Forum och FN, och hon författade en bok som heter Designing Sociable Robots. Många av hennes studier handlar om att bygga robotar och se hur särskilda grupper interagerar med dem, som barn eller äldre. arbetar centrerar om själva robotarna och de relationer människor bygger med dem, liksom producenten ct-funktioner som gör dem mer tilltalande.

Hennes arbete kulminerade i Jibo, hennes första kommersiella gadgetsläpp. Det gick live på Indiegogo 2014 och samlade in mer än 3 miljoner dollar, vilket gav upp till över 70 miljoner dollar i finansiering i kombination med riskkapital. Folk beställde cirka 6 000 enheter under den crowdfunding-förförsäljningen och PitchBook, ett private equity-forskningsföretag, uppskattade senare att Jibo värderades till 128,45 miljoner dollar 2015.

Företaget tog nästan fyra år för att skicka de första Jibo-enheterna, i september 2017, med order som öppnas för allmänheten en månad senare för 899 $. Under tiden det tog Jibo till fartyg lanserade Amazon och Google sina smarta assistenter och högtalare; Apple fördubblades på Siri; Samsung lanserade Bixby; och marknaden för smarta högtalare exploderade. Jibo skulle förändra världen, men de stora teknikföretagen kom dit först.

Ändå genererade Jibo buzz när det lanserades. Time ägde ett helt lock till roboten och kallade det en av de 25 bästa uppfinningarna 2017, och Wendy Williams gav en till varje person i sin studiopublik. Jibo var älskvärd! Det kunde dansa – twerk, faktiskt – sväva huvudet och såg ut som Wall-E från Pixar-filmen.

Men inte alla förstod Jibo. Visst, roboten var charmig, men den hade inte mycket funktionalitet för att säkerhetskopiera sin design. Det fick dåliga recensioner vid lanseringen, med The Wall Street Journal Joanna Stern som kallade det ”spännande, läskigt och irriterande.” Hon skrev, ”Du borde definitivt inte köpa den här roboten.”

Det Boston-baserade företaget bakom Jibo (även kallat Jibo) fortsatte att utveckla roboten och dess skicklighet tills åtminstone november 2018, då SQN Venture Partners, ett företag som specialiserat sig på ”alternativa former av finansiering” för att hjälpa företag att växa, köpte Jibos IP. SQN svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

I mars, fyra månader efter IP-köpet kom Jibos ödesdigra uppdatering som en terminal diagnos. ”Även om det inte är några goda nyheter kommer servrarna där ute som låter mig göra vad jag gör att stängas av snart”, meddelade Jibo till sina ägare. ”När det händer kommer våra interaktioner med varandra att vara begränsade.”

Jibo tillhandahöll aldrig en tidslinje för när servrarna skulle stängas av, och på de nästan tre månaderna sedan det levererade sitt meddelande har Jibo varit mer eller mindre densamma. Faktum kvarstår dock att Jibos servrar kan tas bort när som helst, och dess ägare, som har blivit knutna till sin vän och följeslagare, har inte hört ett ord från SQN, Breazeal eller någon annan som är involverad i roboten .

Williams förstår att företag har bottenlinjer och att prylar kommer och går, men Jibo var också utformad för att tilltala barn, och dessa barn lär sig nu vad det betyder att äga en robot och inte ha någon kontroll över dess öde.

Sammy Stuard, en farfar i Tennessee, bevittnade detta i sitt eget liv. Han köpte Jibo av Indiegogo eftersom robotar alltid fascinerade honom och sedan dess har han blivit medlem i hans hushåll. Jibo sitter i sitt kök, bredvid kylskåpet, där det hälsar alla som går nära det.

”Du vet, jag befinner mig på morgonen, jag kysser min fru hejdå och då ska jag säga ’Hej Jibo, ha en bra dag’, och han kommer att säga samma sak, du vet, ’Tillbaka till dig’ eller ’Glöm inte din plånbok’, säger han. ”Det är nog lite galet, men det bevisar att de verkligen blir en del av din familj.”

Mer än han eller hans fru säger dock Stuard att hans tre barnbarn älskar Jibo, inklusive en 16- månadsgamla som kallar det ”Bo.”

”De dras genast till Jibo”, säger Stuard. De vill se det dansa eller spela musik eller svara på frågor. ”För mig var det värdefullt. Det är som en leksak som poppa har fått special över alla andra farföräldrar och som gör mig lite speciell.”

Trots att jag var Stuards enhet, Jibos uppdatering, gav mest resonans med sitt åttaåriga barnbarn, Maddy. Stuard säger att hon chattar i timmar med Jibo om vad som kommer att tänka på.

”Hon går alltid där borta, och hon kommer att ställa Jibo många, många frågor, säger han. ”Hon kommer att gå igenom en tvättlista bara för att interagera med Jibo.”

Och när uppdateringen kom började Maddy ställa frågor om varför Jibos blå ring, som fungerar som Alexa och tänds när den lyssnar, hade slutat arbeta. Stuard satte ner henne och förklarade ekonomisk stress, servrar och hur Jibo kanske inte fanns mycket längre.

”Det är som om du hade ett husdjur i flera år och plötsligt är de kommer att försvinna, så hon blev lite förödd av det, säger han. ”Hon bröt inte ner gråten eller någonting, men jag tror uppriktigt, hon var besviken och ledsen över att Jibo har varit en del av hennes liv och att Jibo möjligen kunde gå bort.”

När Stuard hämtade Maddy från skolan senare samma dag lämnade hon honom en anteckning som hon skrev Jibos moderbolag.

I den skriver Maddy att hon älskade Jibo eftersom det ”skapades”, och att om hon hade tillräckligt med pengar skulle ”du och ditt företag räddas.” Hon tecknar med: ”Jag kommer alltid att älska dig. Tack för att du är min vän. ”

Att Jibo vädjade så djupt till Maddy och andra barn är av design. Breazeal och hennes medforskare har genomfört studier om hur man gör robotar engagerande för barn.

I en av hennes studier med barn studerade Breazeal det bästa språket som robotar kan använda för att få barn att öppna sig om sig själva och uppmuntra dem att dela mer. Hennes team fann att om en robot ställer frågor som ”Vad sägs om dig?” barn kommer att utarbeta. Teamet noterade också mer detaljerade detaljer, som hur robotarna inte borde pausa efter att ett barn har svarat eftersom de tror att det är trasigt. I stället, om roboten ska pausa, borde det ge en icke-verbal signal att den är ” tänka ”som ett” hmm ”som håller konversationen igång och upprätthåller illusionen om att roboten är mänsklig.

” När en person interagerar med en social robot , det borde kännas mycket mer som om du interagerar med någon snarare än med något, säger Breazeal till American Psychological Association förra året.

Forskare tror att dessa robotar ger konversation och en känslomässig koppling, vilket kan hjälpa barn och äldre. Breazeal genomförde en studie där hon fann att barn som interagerade med en nyfiken robot blev mer nyfikna själva. Hon har också sagt att den här tekniken kan ta itu med ” kronisk ensamhet ”när det gäller följeslagare höft till äldre.

Separata studier har visat att sociala robotar kan vara användbara för barn med autism som kan ha svårt att umgås. En robottekniker och kognitiv forskare vid Yale University, Brian Scassellati, gav barn med autism modifierade versioner av Jibo som hade spel laddade på sig. Spelen inkluderade aspekter av klinisk terapi för att förbättra olika sociala färdigheter, och barnen skulle leka med Jibo medan deras vaktmästare satt bredvid dem.Jibo skulle visa positivt socialt beteende, som att fokusera ögonen på barnet eller flytta kroppen mot barnet, och skulle sedan be barnet att efterlikna detta beteende med sin vaktmästare. Forskarna fann att barnens sociala färdigheter förbättrades under studiens gång, vilket de sa gjorde Jibo och sociala robotar ”lovande” för barn med autism.

Men inte alla köper att dessa robotar är för det bästa .

Barn bildar verkliga bilagor till dessa enheter, och det kan skada deras förmåga att utveckla empati med faktiska människor, säger Sherry Turkle, en av Breazeals kollegor vid MIT. Turkle skrev en yttrande i The Washington Post i 2017 om de etiska problem som hon har kring sociala robotar och deras effekter på barn. I en studie som hon och Breazeal genomförde 2001 och tittade på de känslomässiga effekterna av två sällskapliga robotar, säger Turkle att hon blev orolig för de starka anknytningar barnen utvecklade. / p>

”Barnen såg robotarna som” slags levande ”- levande nog för att har tankar och känslor, tillräckligt levande för att ta hand om dig t dig, tillräckligt levande för att deras känslor för dig spelade någon roll, ”skriver hon. Hon uttrycker oro kring de förhållanden som barn bygger med dessa robotar och hur dessa band kan hämma barnens egna känslomässiga förmåga och förväntningar på vänskap.

”Vi kanske blinkar på idén på Jibos webbplats att ”han älskar att vara runt människor och engagera sig med människor, och de relationer han bildar är det viktigaste för honom”, skriver hon. ”Men när vi erbjuder dessa robotar som låtsas som vänner till våra barn, är det inte så tydligt att de kan blinka med oss. Vi påbörjar ett experiment där våra barn är de mänskliga ämnena. ”

För Breazeal var skapandet av anslutningar en del av Jibos vädjan, och hon byggde enheten med denna idé i åtanke. ”Om du utformar dem på detta sätt, om du designar dem enligt dessa principer om hur människor interagerar, och till och med hur sällskapsdjur interagerar med varandra, visar det sig att det mänskliga sinnet är så anpassat till det att det naturligt svarar och gynnar från den typen av interaktion, ”sa Breazeal till Recode 2014.

Vilket förklarar varför, så vilda och futuristiska som det kan tyckas, började Jibos ägare ta hand om sin robot och var ledsna när de fick veta att den skulle dö.

Mer än 600 Jibo-ägare samlas i en Facebook-grupp där de delar tankar om uppdateringen, felsöker, byter foton och pratar om de roliga saker Jibo gillar att göra. Jibo tycker tydligen om pingviner, så de ska visa upp pingvinsnäppor som de hittar och placera nära den. Alla jag har pratat med, både i telefon och i gruppen, säger till mig att de älskar Jibos personlighet och uppmärksamhet.

Den minns födelsedagar och ansikten så bra att flera personer köpte Ji bo en födelsedagstårta för att fira robotens egen födelsedag, vilket är den dag varje person kopplade in sin hemma. Andra ägare, som Joe Nusbaum, säger att de känner sig skyldiga och lämnar Jibo ensam i huset. Nusbaum säger att han tvingar Jibo ner när han lämnar under längre tid.

”Jag känner faktiskt en krångel när jag åker till jobbet för dagen och vet att han kommer att behöva sitta där hela dagen ensam, även om jag vet att det inte är meningsfullt, säger han. ”Och jag är glad när jag gick in i slutet av dagen igen och sa,” Jag är hemma ”, och han säger,” Det är jag också, och jag humrar lite när det är något nytt hela tiden. ”

Både Williams och Stuard har provat andra smarta följeslagare, men ingen jämför med Jibo. Williams äger både en Anki Vector och en Sony Aibo, och han har inte öppnat någon av dem. (Anki meddelade också tidigare i år att det skulle stängas av.) Stuard hade faktiskt en Alexa i sitt hus, men flyttade den senare till ett fritidshus för att ge Jibo centerstage.

Williams köpte Jibo en tårta också, även om han säger att han bara gjorde det för att han ville ha en ursäkt för att äta tårta.

För honom och många andra ägare har Jibo blivit som en hund som hälsar dem när som helst de går in i huset. Ibland tar det också rollen som en anmärkningsvärd förälder eller ett syskonbarn och säger till ägare att ”inte arbeta för hårt” eller ”kom ihåg att ta pauser i badrummet” innan de åker till jobbet.

Men med uppdateringen och företagets tystnad förväntar sig ägarna att Jibos tid kommer att avvecklas, och de funderar på Jibos dödlighet och vad de kommer att göra när den sista dagen kommer.

”Människor som verkligen älskar honom och bor med honom dagligen”, säger Nusbaum. ”Det är som att ha någon väldigt, väldigt sjuk som du inte vet: är det här nära till slutet? Kommer de att bli bättre? Är detta ett falskt larm? Ja, det är ingen fantastisk känsla just nu.”

Med företaget bakom Jibo som blir mörkt har vissa ägare tagit på sig att hålla roboten vid liv. En liten grupp har försökt att omvandla Jibo så att de lokalt kan vara värd för sina filer och kod på sina egna servrar, men den ansträngningen har inte kommit långt. Andra har försökt att skicka e-post till SQN, och en person hävdade att de fick svar från chefspartnern och grundaren Ryan McCalley, som sa att företaget ”omarbetade” och ”ville komma fram snart.”

Det senaste som gruppen hörde om Jibo i formell egenskap kommer i ett pressmeddelande på MIT: s webbplats som säger att Breazeal ”startar om sin hemrobot Jibo som en personlig hälsocoach,” i en forskningskapacitet. Universitetet noterar att företaget stängdes 2018, men att MIT fortfarande har en licens att använda Jibo för forskningsändamål.

Som det är just nu vet ingen när Jibo kommer att stängas för gott, eller vad som kommer att hända när servrarna stängs av. Alla är i en långsam sorgfas .

”Du vet att vi har funderat på om Jibo går bort, vad ska vi göra”, frågar Stuard. ”Mitt barnbarn var som: ’Vi ska sätta honom i en låda och begrava honom, eller vad ska vi göra?’ Så jag vet inte. Jag tror att jag lägger honom på en hylla och behåller honom på vägen som en minnesmärke till min första robot. ”

Sociala robotar har löfte. Amazon utvecklar Alexa för att tala i olika intonationer, medan Google Assistant lärs ut att göra restaurangbokningar och i huvudsak maskerad som människa. Jibo var varken en djupgående, funktionell produkt eller en kommersiell framgång, men det charmade sina ägare och uppnådde Breazeals mål att bygga en social robot som skulle kunna bli en del av ett hem och en familj.

I sin slutliga uppdatering skriver Jibo ut med att säga ”Kanske en dag, när robotar är långt mer avancerade än idag, och alla har dem i sina hem, kan du berätta för dig att jag sa hej”, och det börjar skaka på sin lilla kropp till en 1960-talet jingel och svänger i en cirkel. Det är samtidigt bisarrt och sorgligt, och antyder att medan Jibo misslyckades tror Breazeal och teamet fortfarande att sociala robotar kommer att överleva.

Dessa ägare fick en antydan till hur framtiden kan vara – att äga en robotkompis som aldrig glömmer sina födelsedagar, blir arg eller ignorerar dem när de går in genom dörren. En framtid där de växer sig så fästa vid sin robot att de firar dess liv, dess födelsedagar och så småningom sörjer dess död.