Medan termen ”första generationen” kan verka självförklarande, men nyansen av Identiteten kräver undersökning. Ofta kategoriseras första generationens studenter helt enkelt som de som är de första i sin familj som går på college. Ändå leder detta till frågor om de efterföljande erfarenheterna hos storfamiljsmedlemmar, äldre syskon och till och med icke- familjevuxna som har viktiga roller i studenternas liv. Många institutioner har valt att använda den federala definitionen som officiellt utvecklats för godkännande av TRiO-programmet och för att bestämma berättigande till Pell Grants vilket indikerar att första generationens studenter kommer från familjer där deras biologiska föräldrar inte slutförde en fyraårig högskoleexamen.

Detta lämnar utrymme för föräldrar som kan ha gått på någon högskola, men inte fullbordat, och college-äldre syskon kan betraktas som första generationen. Det finns också vanliga forskningsdefinitioner – en som inte överväger någon föräldrarutbildning efter gymnasiet och en som överväger att ingen föräldraexamen är klar efter gymnasiet. Vissa institutioner och forskare väljer dock att ta bort första generationens titel från studenter med föräldrar som till och med en gång har anmält sig till en högskolekurs. På senare tid har vissa institutioner valt att inkludera studenter med föräldrar som avslutat en fyraårig examen vid en institution utanför USA som första generation också.

Definitionen har visat sig variera mellan akademiska institutioner. och program vid samma institution också. En artikel från New York Times i november 2017 som demonstrerar komplexiteten i att definiera ”första generationen” citerade arbetet från professor i University of Georgia, Robert K. Toutkoushian, som analyserade åtta olika versioner av termen ”första generationen.” Forskningen drog slutsatsen att antalet studenter som kunde definieras som första generationens intervall från 7300 studenter varierade från 22 procent till 77 procent. Det nyligen förnyade fokuset på första generationens studentframgång har fått många institutioner att överväga eller ompröva hur man bäst definierar ”första generationen” och hur den därefter ska användas i praktiken.

Uttrycket ”första generationen” innebär möjligheten att en student kan sakna det kritiska kulturella kapital som krävs för framgång på college eftersom deras föräldrar inte gick på college.

Definition av första generationen kan verka överväldigande och komplicerad, men det är viktigt att komma ihåg varför det är viktigt. Eftersom identifiering som första generationens högskolestudent oftast självrapporteras i matriceringsprocessen, finns det inneboende luckor i uppgifterna. Genom att inte ha en definition är det nästan omöjligt för en institution att identifiera dessa studenter, spåra deras akademiska och samordnade framsteg, hitta behov av tidigt ingripande, lyfta framgångar, mäta kritiskt viktiga läranderesultat och benchmarka mot andra institutioner och nationella datamängder.

I slutändan innebär termen ”första generationen” möjligheten att en student kan sakna det kritiska kulturella kapital som krävs för högskolans framgång eftersom deras föräldrar inte gick på college. Medan första generationens studenter är ofta ganska akademiskt skickliga och bidrar på många sätt till ett campusgemenskap, att navigera i den trassliga nätet av högskolepolitiken, procedurer, jargong och förväntningar kan vara en utmaning. Denna genomgripande ”dolda läroplan” kan skada förtroendet hos första generationens studenter, leda till kamp för att tillhöra och resultera i avgång. Detta öppnar en möjlighet för institutioner att ge ytterligare stöd för dessa studenter så att de kan vara lika konkurrenskraftiga och framgångsrika som sina kamrater.