En varm och blåsig dag i september besökte jag Philadelphia för att observera de platser som P.H.S. hade åtgärdat. Keith Green, en P.H.S. anställd med salt-och-pepperskägg, hämtade mig i sin blå Ford-pickup och sa till mig att vi skulle börja med att köra till West Philadelphia, där P.H.S. upprätthåller 2,3 miljoner kvadratmeter tomt mark. Green, som växte upp i en del av Philadelphia som är så grå att den är känd som ”den konkreta staden”, började arbeta på PHS för tjugoettio år sedan, först som praktikant och sedan med projekt för gemenskapens trädgård. Jag gör det så länge, sa han till mig. ”Men jag hittade min nisch när vi började fixa övergiven egendom.”

När vi körde, Green berättade om ett av hans första jobb. ”Staden bad oss städa upp ett område med två kvarter i norra Philadelphia där det var en loppangrepp. Vi kom dit och det var som att hela området hade förvandlats till en djungel. Ogräs, högt gräs, trassliga träd. Människor använde det som en dumpningsplats. ” Teamet slutade behandla hundra tjugofem tomma tomter. ”Det var ett hemskt jobb, men när vi var färdiga kunde du säga att grannskapet skulle bli annorlunda,” sa han. ”Och folk var så glada. Jag skulle ha barn som kör upp till min lastbil och skriker, ”Mr. Keith! Mr. Keith! Kan du komma tillbaka imorgon? ”De behandlade mig som om jag var Mister Softee.”

Green körde långsamt upp Fortieth Street, på västra sidan av staden. ”Du kommer att vilja hålla ögonen öppna”, sa han. Området såg mycket ut som Englewood och North Lawndale, kvarter jag hade studerat i Chicago, där radhus och flerbostadshus, några tomma, vissa välskötta, satt intill stora, öppna partier som var tjocka med ogräs, skräp och sex fot högt gräs. ”Ser du det?” Han drog sig vid ett hörnparti med ett lågt liggande trästaket, två bänkar, trimmade träd och en snyggt gräsmatta. ”Det är en av våra behandlade webbplatser. Du kan säga att den är så väl underhållen.”

Vi gick ut och gick genom fickparken till ett ledigt hus och en stor tomt några steg bort. Där hade gräset vuxit både högt och brett, så att det kom genom trottoaren och ut till trottoarkanten. ”Nu detta – detta är en katastrof, sade Green. ”Det har antagligen en ägare som inte skulle låta oss arbeta här, eller någon som vi inte kunde spåra. Om du bor här måste du ta itu med alla de problem som detta lockar i grannskapet: skadedjur, insekter, sopor , brott. Och du vet att det kommer att göra det svårt för ny utveckling att arbeta här. Folk ser det och de vill springa. ”

Vi korsade den smala gatan för att titta på en annan fastighet. Loretta, en kvinna i slutet av tjugoårsåldern gick jag snabbt mot oss. Jag pausade och frågade om hon bodde där. ”Nej,” svarade hon. ”Men jag går hela tiden runt i det här området.”

”Har du lagt märke till alla små parker med små staket?” Frågade jag.

”Inte riktigt.” Hon såg sig omkring och tog in dem. ”De är dock snälla.”

”Vad sägs om de övergivna partierna med allt ogräs och skräp?”

”Um, ja, ”Svarade Loretta och knakade ett litet leende. ”Varför tror du att jag går på andra sidan gatan?” Hon pausade för ett slag och tittade sedan över partiet. ”Dessa platser är läskiga. Du vet inte vad som händer i den där röran, vem som finns där. Det finns många sådana platser här, och jag försöker bara hålla mig borta. ”

Green och jag gick upp vägen igen innan vi svängde in på Westminster Street. Han pekade på ett stort sanerat parti som invånarna hade omvandlat till en samhällspark med picknickbord och en liten trädgård. ”En kille som äger en butik några kvarter bort hjälpte till att fixa detta block,” förklarade Green. ”Han ville bara att stadsdelen skulle se snygg ut, få fler människor ut på trottoarerna och trädgårdarna. Vi ser mycket av det. Om vi upprätthåller saker går invånarna lite längre och lägger in vad de gillar. ”

Vi gick över till en uppsättning av tre radhus som hade fickparker på vardera sidan. När vi närmade oss satt en man med grått hår, solglasögon och en trärotting på ett picknickbord och pratade i en vipptelefon. Han stod upp, nickade och presenterade sig som Micky. Green frågade om parken gjorde grannskapet bättre. ”Åh, du vet att det gör det,” svarade han. Han pekade på verandaen på radhuset bredvid, där en kvinna vid namn Joyce, i sandaler och en vit T-shirt, slappnade av på en gungstol. ”Fråga henne . Hon vet. ”

Joyce nickade. ”Jag har bott här tio, tolv år nu. Dessa partier var dåliga när jag först kom hit. Läkemedel och allt detta. Barn upp till ingen nytta. Folk skulle låta sina hundar springa runt dem också – åh, gjorde det lukt!” Hon grimaserade och darrade lite. ”Men de fixade det ganska snart efter att jag kom hit. Lägg dem i bord – stora paraplyer också. Barnen började komma runt.Vi har trädgården igång. Tidigare skulle alla undvika detta block. Det var ful och farligt, för du visste inte vem som skulle hoppa ur buskarna. Nu är det mycket bättre. ”

Green och hans kollegor på P.H.S. misstänkte att reparation av de tomma tomterna och byggnaderna förbättrade Philadelphias fattiga stadsdelar, men de var inte säkra. Branas och MacDonald hade en mer specifik hypotes: att sanering skulle minska våldsbrott i närheten. ”Det är inte bara att de är tecken på oordning”, sa Branas. ”Det är att platserna själva skapar möjligheter för våldsvapen; de tar det som bara kan vara ett fattigt område och gör det fattigt och farligt. ”

Anledningarna är enkla. Övergivna hus är bra ställen för personer som är involverade i brott att gömma sig när de är på språng. De är också bra ställen att förvara skjutvapen. Obehandlade partier är notoriskt användbara för narkotikahandel – dels för att de flesta laglydiga invånare undviker dem, dels för att återförsäljare kan dölja sina produkter i ogräs och högt gräs om polisen kör förbi. För samhällen och polisen är de svåra platser att övervaka och kontrollera.