Den 6 september 1901 sköts den populära presidenten William McKinley på den panamerikanska utställningen i Buffalo, medan hans vice president, Theodore Roosevelt, var i Vermont vid ett talande engagemang. Under de kommande åtta dagarna varierade McKinleys hälsotillstånd tills han dog den 14 september.

McKinley hade lett Amerika ur en lågkonjunktur, vunnit ett krig och omval, och han var ungefär sex månader in i sin andra som president. Utställningen hade skjutits upp under det spansk-amerikanska kriget, och McKinley ville vara med på ett evenemang som visade USA: s roll som regional makt.

I Buffalo gick han emot råd från sin genom att gå med på att förlänga en lång runda med offentlig handskakning med ett utseende på utställningens musiktempel. Mot slutet av sitt schemalagda utseende skakade Leon Czolgosz, en självutlovad anarkist, McKinleys vänstra hand medan han sköt två gånger på presidenten.

Efter cirka åtta dagar dog president McKinley tidigt den 14 september från en infektion. orsakad av ett skott i buken, vilket kan ha förvärrats av ett medicinskt team som inte använde moderna sanitära försiktighetsåtgärder under operationen. Och i 13 timmar, när Roosevelt ryggade till Buffalo med en hästvagn och sedan tågresor, förblev presidentens kontor tekniskt ledigt.

Fram till ratificeringen av den 25: e ändringen 1967, presidentens arv på grund av död eller funktionshinder hanterades under ett prejudikat som fastställdes av vice president John Tyler 1841. Efter president William Henry Harrisons död förklarade Tyler sig som presidentens president den 6 april 1841, två dagar efter Harrisons död, genom att ta en ny presidented.

Under de följande åren blev tre andra vice ordförande president under liknande omständigheter. Millard Fillmore och Andrew Johnson var nära sina fallna presidenter i Washington vid tiden för deras död, medan Chester Alan Arthur var i New York City och väntade på ord om president James Garfields tillstånd när Garfield dog.

Vid tiden för McKinleys skytte, Roosevelt hade varit vid sjön Champlain och talat vid ett fisk- och viltevenemang. Det var där som vicepresidenten fick höra om skottet den 6 september. Han åkte med roddbåt, yacht och tåg för att komma till Buffalo, där han bodde hos en gammal vän, Ansley Wilcox.

Roosevelt, troende rapporter om att McKinley skulle återhämta sig lämnade Wilcoxs Buffalo-hem den 10 september. Han reste till Adirondacks för att klättra upp på Mount Marcy, den högsta toppen i staten New York, som en del av en familjesemester. Vice presidenten bodde på en stuga när han fick höra att McKinley hade tagit en vändning till det värre. Han beslutade att inte vänta på daggry och lämnade stugan vid midnatt. Med hjälp av flera vagnförare reste han fem timmar till närmaste tågstation för att gå ombord på ett tåg till Buffalo. Det var vid tågstationen som Roosevelt fick veta att McKinley var död. Cirka 13 timmar efter att McKinley gick bort avlägsnade Roosevelt privat vid Wilcoxs hus.

Roosevelt var tvungen att låna formella kläder för tillfället och han spärrade fotografier av ceremonin. På uppmaning av krigsminister Elihu Root avlade Roosevelt en ed som administrerades av den federala domaren John Hazel.