I slutet av 1970-talet, två fossiliserade mänskliga kranier upptäcktes i Apidima-grottan i södra Grekland. Forskarna blev lite förvirrade av resterna; de var ofullständiga och förvrängda, för en, och hade hittats utan något arkeologiskt sammanhang, som stenverktyg. Men eftersom skallarna hade varit inneslutna i ett enda stenblock antog experter att de var samma ålder och av samma art – möjligen neandertalare.

Nu publicerade en bombskalstudie i Nature förklarar att en av kranierna, kallad ”Apidima 1”, faktiskt tillhörde en tidig modern människa som levde för 210 000 år sedan. Rapporten har mötts med skepsis av vissa experter, men om dess slutsatser är korrekta representerar Apidima 1 det äldsta Homo sapiens-fossil i Europa med cirka 160 000 år.

Under de senaste 40-åren har Apidima 1 och det andra kraniet, ”Apidima 2”, hållits på University of Athens Museum of Anthropology. . Forskare där nådde nyligen ut till Katerina Harvati, chef för paleoantropologi vid Eberhard Karls universitet i Tübingen, för att se om hon skulle vara intresserad av att ta en ny titt på skallarna, rapporterar Maya Wei-Haas från National Geographic.

Harvati och ett team av kollegor analyserade resterna med banbrytande tekniker. Först CT-skannade de båda fossilerna och genererade 3D-rekonstruktioner i ett försök att få en bättre bild av hur skallarna såg ut. Även om det hade skadats hårt under århundradena är Apidima 2 det mer kompletta fossilet; den inkluderar ansiktsregionen, och de nya modellerna bekräftade tidigare forskning som indikerar att provet tillhörde en neandertalare. Apidima 1 består bara av kraniens baksida, men lagets rekonstruktioner och analyser avslöjade något överraskande: fossilens egenskaper överensstämde inte med Neandertalers, utan med moderna människors.

Apidima är berättande. 1 fossil saknar ett ”chignon”, den distinkta utbuktningen på baksidan av skallen som är karakteristisk för neandertalarna. Den bakre delen av skallen är också rundad, vilket ”anses vara ett unikt modernt mänskligt drag som utvecklades relativt sent,” Harvati berättar Ed Yong om Atlanten. Och när teamet daterade fossilerna genom att analysera det radioaktiva förfallet av spår uran i proverna fick de en ny chock. Apidima 2 befanns vara cirka 170 000 år gammal, vilket överensstämmer med åldern för andra neandertalers fossil i Europa. Men Apidima 1 daterades för 210 000 år sedan, vilket gjorde det till det överlägset äldsta fossilen Homo sapiens som hittades på kontinenten.

”Jag kunde inte tro det först”, säger Harvati till Yong, ”men alla analyser vi genomförde gav samma resultat. ”

Denna upptäckt kan ge en skrynkling till den allmänt accepterade tidslinjen för moderna människors spridning från Afrika och ankomst till Europa. Det är allmänt accepterat att vår art utvecklades i Afrika – de äldsta kända Homo sapiens-fossilerna hittades i Marocko och går tillbaka för 315 000 år sedan – och vågade först ut från kontinenten för mellan 70 000 och 60 000 år sedan. Under hela tiden utvecklades neandertalarna i Europa, genetiskt isolerade från andra hominida arter. Homo sapiens antas ha kommit till platsen för cirka 45 000 år sedan, blandat med neandertalare och så småningom framträtt som den dominerande arten.

Men författarna till den nya studien hävdar att deras resultat ”stöder flera spridningar av tidiga moderna människor ur Afrika. ” Med tanke på att inga liknande gamla mänskliga fossiler har hittats i Europa är det möjligt att Apidima 1 tillhörde en befolkning som inte kunde konkurrera med kontinentens bosatta neandertalare, skriver paleoanthropolog Eric Delson i en Nature-artikel om den nya tidningen. ”Kanske en eller fler gånger ersatte de två arterna varandra som den huvudsakliga hominingruppen som finns i denna region, ”tillägger Delson.

Det har funnits tecken på att andra” misslyckade ”mänskliga grupper flyttade ut ur Afrika relativt tidigt Förra året till exempel tillkännagav forskare upptäckten av ett 175 000 år gammalt käftben i Israel, som tycktes tillhöra en medlem av Homo sapiens. På den tiden hyllades exemplet som ”den överlägset äldsta mänskliga fossilen som någonsin upptäckts utanför Afrika. ” Apidima 1 är ännu äldre och ”indikerar att tidiga moderna människor spridda ut ur Afrika från att börja mycket tidigare och nå mycket längre än vad man tidigare trodde”, skriver studieförfattarna.

Men inte alla experter är övertygade. Melanie Lee Chang, en evolutionsbiolog vid Portland State University, säger till Joel Achenbach från Washington Post att Apidima 1 är en ”outlier” och att hon ”inte är villig att skriva på alla slutsatser här.”Och Juan Luis Arsuaga, en paleoantropolog från universitetet i Madrid, berättar för National Goegraphics Wei-Haas att han är” förvånad ”över lagets tolkning av fossilerna. Arsuaga var en del av en 2017-studie som daterade Apidima 2 till cirka 160 000 år sedan .

”Jag kan inte se något som tyder på att det tillhör sapiens härstamning”, säger han.

Även Chris Stringer, medförfattare till studien och paleoanthropologist vid Londons Natural History Museum , bekräftar i ett e-postmeddelande till Achenbach att tidningen representerar ”utmanande ny upptäckt.”

”Vi har inte den främre delen av benet, browridge, ansiktet, tänderna eller hakan, varav någon kunde ha varit mindre ”modern” i form ”, säger Stringer, även om han konstaterar att Apidima 1” verkligen visar den höga och avrundade tillbaka till skallen som bara är typisk för H. sapiens. ”

DNA-analys skulle säkert låna ut en del tydlighet för denna debatt, men det är inte alltid möjligt att extrahera DNA från uråldriga förfallna exemplar. Enligt Delso n, paleoproteomics, eller analysen av forntida proteiner som bevarats i fossiler, kan vara det näst bästa alternativet; denna teknik användes nyligen för att identifiera en fossil från en sibirisk grotta som tillhör en Denisovan.

”Proteiner består av en sekvens av aminosyror, och denna sekvens är kodad för i genomet,” Frido Welker , författaren till den studien förklarade vid den tiden. ”Vetenskapliga proteiner överlever längre än DNA, vilket gör dem till ett lämpligt molekylärt alternativ för evolutionära analyser i fall där forntida DNA inte överlever.”

Men för närvarande, Delson hävdar att studier som den av Harvati och hennes team ”ger vårt bästa grepp om den komplexa historien för vår art och våra nära släktingar när dessa befolkningar sprids ut ur Afrika – från de tidiga, misslyckade spridningarna till de migrationer som så småningom lyckades.”