Klamydia har infekterat nästan alla koalapopulationer, vilket hotar säkerheten för hela arten. Nu kanske det bara finns en plats på jorden där koalor är säkra från sjukdomen: Kangaroo Island i Australien.

Medan norra Australiens koalor har drabbats hårt av klamydia, trodde forskare att de två största befolkningarna i södra Australien – Kangaroo Island och Mount Lofty Ranges (MLR) på fastlandet – verkade mindre drabbade. Om de är riktigt friska kan dessa populationer ge hopp för framtiden för koala-arten.

För att testa den teorin fångade forskare från University of Adelaide koalor från södra Australien och svabbade dem och letade efter DNA från Chlamydia pecorum-bakterier.

Alla 170 koalor från Kangaroo Island hade inga tecken på klamydiainfektion, sa forskarna i en studie publicerad i Nature’s Scientific Reports. För att vara säker analyserade forskarna historiska data från över 13 000 koalor från Kangaroo Island under en 22-årsperiod och fann inga tecken på klamydia.

I MLR-befolkningen var klamydia-bakterierna fortfarande vanliga. Nästan hälften av koalorna i de 75 provade koalorna var infekterade med klamydiabakterier, men endast 4 procent hade den kliniska sjukdomen.

Även om den inte alltid eskalerade till sjukdomsnivån verkade infektionen på allvar minska koalafertiliteten. Ingen av de reproduktivt aktiva kvinnorna i MLR var positiva för klamydia, medan nästan alla reproduktivt inaktiva kvinnor hade infektionen.

Klamydia har förstört nästan alla kända koalapopulationer. Sjukdomen, som sprids genom sexuell kontakt eller från mor till joey, orsakar utbredd infertilitet, blindhet, lunginflammation, urinvägsinfektioner och kan i slutändan vara dödlig. I norra Australien har mer än 20 procent av koalorna klamydia, och många fler skyddar infektionen.

Forskare har i stort sett inte kunnat bekämpa spridningen av denna sjukdom, eftersom koalor behöver ta emot antibiotika från djurhospital. Med så höga infektionshastigheter är det nästan omöjligt att behandla varje koala, och antibiotika kan förändra de specialiserade tarmmikroberna som koalor använder för att smälta eukalyptus, enligt tidigare studier.

Eftersom fler populationer minskar till följd av klamydiainfektioner kan Kangaroo Island-befolkningen visa sig vara ovärderlig som en avelspopulation. Koalor klassificeras som ”utsatta” under Internationella unionen för bevarande av naturen (IUCN): s röda lista. Denna sista stora, klamydiafria befolkning kan vara det bästa hoppet koalor har på att komma tillbaka.