Den första stora striden som utkämpades på engelsk mark – Slaget vid Edgehill (oktober 1642 ) – visade snabbt att varken royalisterna (även känd som kavalerierna) eller parlamentarikerna (även känd som Roundheads för deras korta hår, i motsats till det långa håret och perukerna i samband med kavalerierna) hade en klar fördel. . Även om rekrytering, utrustning och försörjning av sina arméer ursprungligen visade sig vara problematisk för båda sidor, hade de i slutet av 1642 vardera arméer på mellan 60 000 och 70 000 man i fält. Emellertid dominerade belägringar och skärmytslingar – snarare än slagkrig – militärlandskapet i England under det första inbördeskriget, som lokala garnisoner, fast beslutna att förstöra sina motståndares ekonomiska bas samtidigt som de behöll sina egna resurser, klättrade för territorium. Charles, med sitt huvudkontor i Oxford, åtnjöt stöd i norra och västra England, i Wales och (efter 1643) i Irland. Riksdagen kontrollerade de mycket rikare områdena i södra och östra England tillsammans med de flesta av de viktigaste hamnarna och, kritiskt, London, kungarikets ekonomiska huvudstad. För att vinna kriget behövde Charles erövra London, och det var något som han konsekvent misslyckades med att göra.

Ändå hindrade Charles parlamentarikerna från att krossa sin huvudsakliga fältarmé. Resultatet blev en effektiv militär dödläge fram till Roundheads-segern i slaget vid Marston Moor (2 juli 1644). Denna avgörande seger berövade kungen två fältarméer och, lika viktigt, banade vägen för reformen av parlamentariska arméer med skapandet av den nya modellarmén, avslutad i april 1645. Således hade parlamentet 1645 skapat en centraliserad stående armé , med central finansiering och central inriktning.

Den nya modellarmén rörde sig nu mot de kungliga styrkorna. Deras stridiga seger i slaget vid Nas eby (14 juni 1645) visade vändpunkten i parlamentets förmögenheter och markerade början på en rad fantastiska framgångar – Langport (10 juli), Rowton Heath (24 september) och Annan Moor (21 oktober) – som så småningom tvingade kungen att överlämna sig till skotarna i Newark den 5 maj 1646.

Det är tveksamt om parlamentet kunde ha vunnit det första engelska inbördeskriget utan skotsk ingripande. Royalistiska framgångar i England våren och försommaren 1643, i kombination med utsikterna till hjälp från Irland för kungen, fick de skotska förbunden att underteckna en politisk, militär och religiös allians – Högtidliga förbundet och förbundet (25 september 1643 ) —Med de engelska parlamentarikerna. Covenanters var desperata för att skydda sin revolution hemma och insisterade på att presbyterianismen skulle inrättas i England och gick i gengäld med på att skicka en armé med 21 000 män för att tjäna där. Dessa trupper spelade en kritisk roll i Marston Moor, med förbundsgeneralen David Leslie som kort ersatte en sårad Oliver Cromwell mitt i aktionen. För sin del såg Charles till Irland för att få stöd. De irländska trupperna som äntligen anlände till Wales efter att ett eldupphör avslutades med de konfedererade i september 1643 motsvarade emellertid aldrig den skotska närvaron, medan kungens vilja att säkra hjälp från katolska Irland försämrade sitt rykte i England.