Elefanter är de största landdjuren på jorden, och de är en av de mest unika djur också. Med sina karakteristiska långa näsor eller stammar, stora floppiga öron och breda, tjocka ben finns det inget annat djur med liknande kroppsbyggnad.

De flesta experter känner igen två arter av elefanter: den asiatiska elefanten (Elephas maximus) och den afrikanska elefanten (Loxodonta africana), som lever på separata kontinenter och har många unika egenskaper. Det finns flera underarter som tillhör den ena eller den andra av dessa två huvudarter, även om experter diskuterar hur många underarter det finns och huruvida de utgör separata arter eller inte, enligt San Diego Zoo.

Afrikanska och asiatiska elefanter

Afrikanska elefanter bor i Afrika söder om Sahara, regnskogarna i Central- och Västafrika och Sahel-öknen i Mali, enligt National Geographic. Asiatiska elefanter bor i Nepal, Indien och Sydostasien i skrubbskogar och regnskogar.

Afrikanska elefanter är de största av de två arterna. De växer till mellan 8,2 och 13 fot (2,5 och 4 meter) långa vid axeln och väger 5 000 till 14 000 kg. (2268 till 6350 kg), enligt National Geographic. Asiatiska elefanter är bara lite mindre och växer till mellan 6,6 och 9,8 fot (2 och 3 m) långa vid axeln och väger mellan 4500 och 11000 pund. (2 041 och 4 990 kg). I naturen kan afrikanska elefanter leva upp till 70 år och asiatiska elefanter upp till 60 år.

Afrikanska och asiatiska elefanter har också några olika fysiska egenskaper.

Afrikanska elefants öron är större och liknar formen på den afrikanska kontinenten, medan asiatiska elefanter har mindre, rundare öron, enligt San Diego Zoo.

Både manliga och kvinnliga afrikanska elefanter har stora betar och två ”fingrar” i slutet av stammarna för att hjälpa dem att plocka upp föremål. Asiatiska elefanter har ett enda ”finger” på slutet av sina lastbilar. Men vanligtvis kommer bara asiatiska elefanter av man att växa stora betar, medan honorna och några få män har mycket mindre betar som kallas tushes som inte alltid växer utanför munnen.

Tusks är stora, djupt rotade tänder som utvecklats för att hjälpa elefanten att gräva, lyfta, samla mat och försvara samtidigt som den skyddar stammen, enligt World Wildlife Fund. På samma sätt som människor tenderar att vara högerhänta eller vänsterhänta kan elefanter vara höger eller vänstertoppad. Deras dominerande beten är lätt att identifiera, eftersom den kommer att bli mer utsliten än den mindre dominerande beten, enligt World Wildlife Fund.

Båda arterna äter alla typer av vegetation, inklusive en olika gräs, frukt, löv, bark och rötter. De spenderar ungefär 16 timmar på att äta och äter mellan 75 och 150 kg mat per dag, enligt San Diego Zoo.

Elefantliv

Grupper av elefanter eller flockar följer en matriarkal struktur med den äldsta kvinnan som ansvarar . Flockar består enligt främst kvinnliga familjemedlemmar och unga kalvar, enligt San Diego Zoo, och omfattar 6 till 20 medlemmar beroende på matförsörjningen. När familjen blir för stor delas besättningarna ofta i mindre grupper som håller sig inom samma område.

Matriarken förlitar sig på sin erfarenhet och minne för att komma ihåg var de bästa ställena för mat, vatten är och var man ska hitta skydd mot elementen. Matriarken är också ansvarig för att lära de yngre familjemedlemmarna hur man umgås med andra elefanter.

Elefanter är väldigt sociala och kan kommunicera med varandra och identifiera andra elefanter från avstånd upp till 3 mil med hjälp av mullring , låga ljud som faller under människans hörbara intervall, enligt National Zoo.

Elefanter visar lätt bra sätt för medlemmar inom sin besättning och andra besättningar, enligt San Diego Zoo. Till exempel använder de sina stammar för att hälsa på varandra, antingen genom att hålla ut det högt eller genom att sätta in änden på sin bagage i en annan elefants mun.

Elefanter uppmärksammar också välbefinnandet. av alla besättningsmedlemmar och kommer att göra vad de kan för att ta hand om och skydda svaga eller skadade medlemmar.

De betraktas som en extremt intelligent art och har observerats visar avancerad problemlösning. färdigheter och demonstrera empati, sorg och självmedvetenhet, enligt en artikel i Scientific American.

Manliga och kvinnliga elefanter blir könsmogna mellan 8 och 13 år. Manliga elefanter kommer att lämna sin besättning vid denna tid, så länge de ”kan hitta sin egen mat och skydda sig själva, enligt Smithsonian National Zoo. Vuxna män lever antingen ensamma eller i små ungkarlsbesättningar.

Honor kanske inte har sin första kalv förrän i tonåren i mitten, medan män kanske inte får en kalv förrän de är i 30-årsåldern, när de är stora och starka nog för att tävla med andra män, enligt National Zoo. / p>

Vanligtvis föddes endast en enstaka kalv efter en 22-månaders graviditet. En nyfödd kalv väger mellan 150 och 350 kg (68 och 158 kg) är ungefär 3 fot lång. Kalvar tenderar också att vara håriga med långa svansar och mycket korta stammar.

Elefantkalvar växer snabbt och får 2 till 3 pund varje dag under sitt första år, enligt San Diego Zoo. När de är 2 eller 3 år gamla, kalvarna är redo att avvänjas.

Klassificering / Taxonomi

Alla elefanter är däggdjur som tillhör elefantidae-familjen. Det finns två underarter av den afrikanska elefanten: savannen (eller busken) elefanten (Loxodonta africana) och skogselefanten (Loxodonta cyclotis). Skogselefanter kan dock i själva verket vara en distinkt art av elefanter istället för en underart, enligt Cornell University.

Det finns tre underarter av asiatisk elefant: den indiska elefanten (Elephas maximus indicus), Sri Lankan elefant (Elephas maximus maximus) och Sumatran elefant (Elephas maximus sumatranus). En annan möjlig underart är Elephas maximus borneensis (Borneo pygmy elephant). World Wildlife Fund har fastställt att DNA-bevis tyder på att Borneo pygmy elefanten skiljer sig genetiskt från andra asiatiska elefanter.

Bevarandestatus

International Union for Conservation of Nature and Natural Resources ( IUCN) klassificerar den asiatiska elefanten som hotad. Även om det inte är känt exakt hur många asiatiska elefanter som finns kvar, tror experter att befolkningen minskar.

Den afrikanska elefanten anses enligt IUCN utsatt, och arten ”befolkningen ökar. Enligt African Wildlife Foundation, det finns cirka 415 000 afrikanska elefanter i naturen.

Hot mot överlevnaden av både afrikanska och asiatiska elefanter inkluderar poaching och livsmiljöförlust, enligt World Wildlife Fund.

Ytterligare resurser:

• Läs mer intressanta fakta om afrikanska elefanter på webbplatsen Elephants for Africa.
• Läs mer om elefantbevarande från International Elephant Foundation.
• Träffa de förtjusande elefantbarnen som vårdas på Elephants Without Borders Elephant Orphanage i Botswana.

Den här artikeln uppdaterades den 18 mars 2019 av Live Science-bidragsgivaren Rachel Ross.