Rudolf Carl Virchow bodde i 1800-talet Preussen, nu Tyskland, och föreslog att omnis cellula e cellula, som översätts till varje cell kommer från en annan cell, och som blev ett grundläggande koncept för cellteori. Han hjälpte till att hitta två fält, cellpatologi och jämförande patologi, och han bidrog till många andra. I slutändan hävdade Virchow att sjukdomen orsakades av förändringar i normala celler, även känd som cellulär patologi.

Virchow föddes i Schivelbein, en liten stad på landsbygden i Pommern i Preussen den 13 oktober 1821. Han var det enda barnet av Johanna Hesse Virchow och Carl Virchow, en köpman. Virchow deltog i Gymnasiet i Köslin 1835, efter att ha fått privata lektioner i de klassiska språken. Hans akademiska skicklighet gav honom ett militärt stipendium till den preussiska militärakademin 1839 för att studera medicin vid Friedrich-Wilhelms Institut i Berlin, Tyskland. Där studerade Virchow med två framstående professorer i anatomi och medicin, Johannes Müller och Johann Schönlein, som utsatte honom för experimentella laboratorietekniker och epidemiologiska studier.

Virchow avslutade sin medicinska examen vid Friedrich-Wilhelms Institut 1843 och började arbeta som husofficer på sjukhuset Charité i Berlin, där han också studerade kärlinflammation under ledning av Robert Froriep. Han talade vid Friedrich-Wilhelms Institut två gånger 1845, och i sina tal behandlade Virchow sin vision av medicinsk utveckling: klinisk observation, djurförsök och patologisk anatomi.

Efter att ha blivit licensierad läkare 1846, reste till Wien, Österrike och Prag, i vad som nu är Tjeckien, för att studera metoder i patologi och efterträdde Froriep som åklagare vid sjukhuset Charité. 1847 blev Virchow instruktör vid universitetet i Berlin i Berlin, Tyskland, där hans tidigare professor, Johannes Müller, nu var dekan. Under denna tid inledde Virchow och en kollega, Benino Reinhardt, en ny tidskrift som heter Archiv für Pathologische Anatomie und Physiologie, und für die klinische Medizin (Arkiv för patologisk anatomi och fysiologi och klinisk medicin), nu känd som Virchows arkiv. Reinhardts död 1852 redigerade Virchow enbart tidskriften fram till sin egen död 1902.

1848 var Virchow bland en grupp läkare som skickades av den preussiska regeringen för att utvärdera tyfusutbrott i Schlesien, ett fattigt landsbygd område i det som nu är Polen. Den fattigdom och fattigdom som Virchow bevittnade förändrade sina prioriteringar och hjälpte till att forma sina politiska åsikter. När Virchow återvände från Schlesien till Berlin 1848 förespråkade han ökad utbildning och frihet samt regeringens engagemang i folkhälsan. I juli 1848 hjälpte han till med att hitta en veckotidning som heter Medical Reform, som förespråkade social medicin, idén att folkhälsan skulle kunna förbättras genom bättre sociala och ekonomiska förhållanden. Hans politiska aktivism störde hans arbete, vilket slutligen ledde till hans avstängning. från sin position som åklagare för Charité-sjukhuset 1849. Virchows studenter och medicinska kollegor protesterade och Virchow återinfördes delvis till denna position.

I slutet av 1849 lämnade Virchow Berlin för att bli Tysklands första ordförande i patologisk anatomi vid universitetet i Würzburg, i Würzburg, Tyskland, där han undervisade studenter som Ernst Haeckel, Adolf Kussmaul och Edwin Klebs, samt William Welch och William Osler, två av de fyra läkarna som senare grundade Johns Hopkins Hospital. År 1850 gifte sig Virchow med Rose Mayer, dotter till en kollega. 1852 födde Rose parets enda son, Hans Virchow. Hans skulle senare efterträda sin far som professor i anatomi vid universitetet i Berlin 1902.

Virchows forskning i Würzburg hjälpte till att fastställa begreppet cellulär patologi, idén att alla sjukdomar orsakas av förändringar i normal celler. Virchow hävdade att livet bara var summan av processerna för mobilaktiviteter. Han publicerade så småningom en sex-volymserie om patologi som kallades Handbuch der speziellen Pathologie und Therapie (Handbook of special Pathology and Therapeutics) 1854. 1855 utvecklade han vidare sina idéer genom att publicera sin berömda aforism omnis cellula e cellula som blev en del av grunden för cellteori. Virchows teori uppgav att precis som djur inte kan uppstå utan tidigare existerande djur, kan celler inte uppstå utan tidigare existerande celler. Idén att nya celler uppstod från redan existerande celler i både sjuk och frisk vävnad var inte original. Robert Remak, en neurovetenskaplig, hade redan kommit till denna slutsats 1852, även om hans publikation till stor del gick obemärkt förbi. Virchow upptäckte också att ben och bindväv var sammansatta av celler.

Virchow studerade också parasitmaskar.Han fokuserade på Trichinella spiralis hos svin, som han upptäckte orsakade den parasitiska sjukdomen trichinosis när människor konsumerar rå eller underkokt fläsk. Detta förhållande, liksom resultaten av parallella mänskliga och djurs mikrobiella patogener av andra, inklusive Louis Pasteur och Robert Koch, ledde Virchow till idén att det fanns ett samband mellan mänskliga och djursjukdomar som han kallade zoonos. Många berömmer honom som en grundare av jämförande patologi på grund av detta arbete.

Virchow återvände till universitetet i Berlin 1856 som professor i anatomi och patologi och chef för det nya patologiska institutet. Hans arbete inom cellulär patologi kulminerade i boken Die Cellularpathology (Cellular Pathology) från 1858. I denna bok hävdade Virchow att idén om spontan generation, liksom teorin om fri cellbildning som Matthias Schleiden hade föreslagit, måste förkastas i patologi.

Efter publiceringen av Die Cellularpathology fokuserade Virchow på politisk bakgrund. och folkhälsofrågor när han utsågs till Berlins kommunfullmäktige 1859. Under sin tid som rådsmedlem hjälpte han till att förbättra Berlins vatten- och avloppssystem, köttinspektion – på grund av sin upptäckt att Trichinella spiralis i svin orsakade trikinos hos människor – och allmän hygien. Virchow valdes 1861 som en representant för Deutsche Fortschrittspartei (tyska progressiva partiet) för att tjäna som medlem av Landtag, en sektion av den preussiska församlingen. Han var medlem av Reichstag, det preussiska parlamentet, från 1880 till 1893.

1897 hedrades Virchow för ett halvt sekel av tjänsten vid universitetet i Berlin och året därpå blev han inbjuden att föreläsa före Royal Society i London. Han fick den stora guldmedaljen av vetenskap från kejsaren Wilhelm II på sin åttioårsdag för sina bidrag till medicinsk vetenskap. År 1902 bröt Virchow höften när han hoppade ut ur en spårvagn. Han dog några månader senare i Berlin den 5 september 1902 av hjärtsvikt.