I mer än ett sekel har Atacamaöknen i norra Chile erkänts som en unik riklig resurs. Först plundrade för sina nitrater, och nyligen som hem för världens största koppargruva, drev den den största ekonomiska framgångshistorien på kontinenten.

Det ser nu ut som hot när koronaviruset hämmar den kinesiska ekonomin, vilket undergräver efterfrågan från den största köparen av chilensk koppar. Men den torraste öknen i världen kanske kan låsa upp något mycket större: ledtrådar till själva livets källa och hur universum började.

Från höjderna på Chajnantor-platån, en värld borta från social oro som har skakat Chiles stora stadscentra under de senaste tre månaderna, samlar astronomer noggrant information med de 66 radioteleskop som vardera väger mer än 100 ton, känd som Alma eller Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array.

Vid 5 059 m över havet är synet av detta kluster av mobila teleskop, som kan placeras så långt som 16 km från varandra, omgivet av olycksbådande vulkaner med utsikt över stora saltlägenheter nedanför, hisnande i en mycket bokstavlig känsla. Jag var tacksam för den obligatoriska syrebehållaren under mitt besök, med ett plaströr lindat runt ansiktet som garanterade ett stadigt flöde av extra syre upp i näsborrarna.

”Det här är bara så fantastiskt. Det är en teknik förundras, ”skinkar Gregg Vane, en tråkig kalifornier som nyligen gick i pension som huvudstrateg för solsystemutforskning vid Nasas Jet Propulsion Laboratory och som jag delade mitt besök med. att vi aldrig skulle kunna annars. ” Även om han kanske kände sig lite yr, borde han veta. På JPL spelade han en nyckelroll för att placera den sista Mars Rover, Curiosity, på den röda planeten 2012.

Men medan Mars Rovers är utformade för att upptäcka ”bara en värld i ett stort universum, ser Alma att förstå universums struktur så långt du kan gå ”, förundrar Herr Vane och undersöker det dammiga, livlösa landskapet som liknar det på Mars att Nasa testade många av deras instrument där.

Förra året , Alma spelade en viktig roll i att tillhandahålla den första bilden av ett svart hål, hyllad som början på en ny era för astronomi. Det är tack vare dess förmåga att observera ljus som är osynligt för optiska teleskop i de kallaste, mest dolda delarna av universum , med en upplösning så mycket som tio gånger större än Hubble-rymdteleskopet.

”I morse såg vi på spiralgalaxer, innan ett kluster av stjärnor som vår galax, igår såg vi en nebulosa. Så vi tittar på allt, förklarar Marie-Lou Gendron-Marsolais, en astronom i tjänst i det vanligt utseende kontrollrummet i en något mindre lungklämande höjd på 2900 meter.

Faktum är att ”operationsstödsfaciliteten” där astronomerna tillbringar större delen av sin tid inte skulle se ut på plats i något modernt kontorsanläggning, om det inte var för det udda teleskopet som hämtades för reparationer på gigantiska 28-hjuliga transportörer.

Platsen för Alma, som betyder ”själ” på spanska, är avgörande. Ökenens avlägsenhet, höjd och extrema torrhet ger idealiska förhållanden för att ta emot kosmiska vågor, nästan oförfalskade av vattenångan som hindrar deras insamling i de flesta andra himlen. Områden som kan konkurrera med Atacama när det gäller deras klimatologiska eller geografiska egenskaper kan inte göra anspråk på Chiles ekonomiska och politiska stabilitet, trots de massprotester som har skett de senaste månaderna.

Det är ingen mindre övervägande att bygga det största och dyraste astronomiska projektet – kostar cirka 1,4 miljarder dollar, med europeiska, nordamerikanska och östasiatiska partner (du måste visa ett pass för att komma in) med en årlig driftsbudget på 80 miljoner dollar.

Danilo Vidal, som har övergivit det livliga stadslivet i Santiago för att visa besökare runt Alma sedan det blev fullt operativt 2013, påpekar att inte alla chilenare är lika glada som han är över existensen av sajt: ”När jag var liten drömde vi om att vara astronomer. Dessa dagar vill de bara vara YouTubers”, suckar han.

Samtidigt måste astronomerna hoppas att den fortsatta oron inte kommer att hämma Almas strävan. för att avslöja universums hemligheter.