Matthew Webb, en 27-årig kapten för handelsflottan, blir den första kända personen som framgångsrikt simmar Engelska kanalen. Kapten Webb fullbordade den ansträngande korsningen på 21 mil, som verkligen innebar 39 mil simning på grund av tidvattenströmmar, på 21 timmar och 45 minuter. Under övergången över natten från Dover, England, till Calais, Frankrike, drack kapten Webb konjak, kaffe och nötköttte för att hålla sin styrka och värma upp. Han hyllades som en nationell hjälte när han återvände till England, och en triumfbåge uppfördes till hans ära i hans hemstad i Shropshire. Daily Telegraph proklamerade, ”Just nu är kaptenen förmodligen den mest kända och mest populära mannen i världen.”

Webb lärde sig att simma i floden Severn under Ironbridge vid ett av 12 barn. 12 år, gick han med i det merkantila träningsfartyget Conway. Han kom inte ihåg som en snabb simmare, men hans kadetter noterade hans uthållighet. Webb satte sitt prägel med flera modiga och farliga simningar när han reser världen med handelsflottan. var populär på 1870-talet, och Webb bestämde sig för att simma Engelska kanalen efter att ha läst i en tidning om ett misslyckat försök. Han tränade längs Englands sydkust, badade avstånd på 10 till 20 mil och blev acklimatiserad till det kalla vattnet. I augusti 1875, hans första försök att simma kanalen slutade med misslyckande, men han bestämde sig för att ge det ett nytt försök.

Den 24 augusti 1875, smord i marsvinfett för isolering och klädd i en röd baddräkt gjord av siden, han duva av Dovers Admiralty Pier in i th Kanalens kyliga vatten. Han började loppet sent på kvällen på grund av tidvattnet och höll en långsam och stadig takt i mörkret med bröstslaget. Medföljande båtar lämnade honom nötkött, konjak och andra vätskor för att upprätthålla honom, och Webb tappade svidande maneter och fläckar av tång när han plundrade på. Sju mil från den franska kusten förändrades tidvattnet och han verkade drivas bakåt, men strax efter klockan 10 närmade han sig den franska stranden. Besättningen på det utgående postfartyget The Maid of Kent serenaderade honom med ”Rule Britannia”, och strax före klockan 11 vade Webb i land.

Efter att ha sovit 12 timmar i Frankrike återvände Webb till England med båt och sa , ”känslan i mina armar liknar den efter cricketsäsongens första dag.” Han hedrades vid en välkomnande bankett i Dover, där borgmästaren proklamerade: ”I världens framtida historia tror jag inte att någon sådan prestation kommer att utföras av någon annan.” Londonbörsen inrättade en vittnesfond för honom. Han turnerade landet, föreläste och simmade.

Inom några år började intresset för kapten Webb avta. Överexponerat på föreläsningskretsen och efter att ha spenderat eller när han gav bort de flesta av de pengar han tjänade till följd av sin kanalsimning, gick han med på en serie förnedrande utställningar. I mars 1880 flöt han i 60 timmar i whale tank i Royal Aquarium i Westminster, och i oktober gick han med på till ett utökat dopp i det frysande vattnet i Lancashire Lake. Han drogs ut ur vattnet utmattat och hypotermiskt, och de som stod nära honom sa att hans konstitution aldrig återhämtade sig. Han sökte en alternativ form av inkomst och stolt över att vara uppfinnare, men få någonsin sett hans cykel, badapparat eller flygmaskin, som hade viftande måsliknande vingar. Enligt uppgift bröt han näsan och testade flygmaskinen.

Så småningom reste kapten Webb till Amerika med sin fru och två barn och iscensatt simning exh ibitioner som väckte varierande uppmärksamhet. När kapten Webb fick höra om utnyttjandet av Emile Blondin, en fransk våghals som korsade Niagara Falls på en lina, kom med en ny plan för att återställa sin berömmelse och rikedom. Han skulle resa till vattenfallet och simma en särskilt förrädisk sträcka av floden Niagara som var fruktad för dess dödliga forsar och bubbelpool.

När han kom till Niagarafallen kallade han till en presskonferens för att beskriva vad han trodde. skulle vara hans största utnyttjande sedan simning på Engelska kanalen. Han skulle gå ombord i en liten båt till en punkt under vattenfallet. Han skulle sedan hoppa ut och flyta ner genom forsarna. Om det var för svårt att hålla sig på ytan, skulle han dyka ner och komma upp ibland för att andas och visa upp sin simförmåga. Sedan skulle han ta sig runt i bubbelpoolen och uppskatta att det skulle ta honom två eller tre timmar att befria sig från dess drag. En gång bortom det skulle han simma till stranden på kanadensiska sidan.

Lokalbefolkningen meddelade Webb att hans plan var självmord och noterade att 80 personer hade dött i forsarna i det senaste minnet. Webb ignorerade dem och uppskattade att han skulle få 10 000 dollar från järnvägsföretagen, vilket han antog skulle dra mycket nytta av massor av åskådare som reser till Niagara för evenemanget.I slutändan vägrade järnvägarna att sponsra honom, och han roddes ut i floden klockan 16. den 24 juli 1883, med tanke på att riskera sitt liv för det han kallade sitt goda namn. Klädd i samma röda baddräkt som han hade på sig när han simmade kanalen, duvade han modigt i vattnet. Ett jubel gick upp från de tusentals åskådare som samlades längs stranden.

Först simmade han kraftfullt och såg orubblig ut, men sedan smalnade floden och han greps av forsarna. Tre gånger drogs han under och kom sedan upp hundratals meter från den plats där han sågs senast. Han hade inte längre kontroll och drogs nedströms i rasande takt. När han kom över bubbelpoolen kastade han upp sin högra arm och gick sedan under. Sekunder, minuter och timmar gick, och han kom inte upp.

Fem dagar senare hittades hans trasiga, blåmärkta och uppblåsta kropp av en fiskare nedströms. Det hade hållits av bubbelpoolen någon gång innan det utvisades. Kroppen hade ett enormt huvudsår och exponerade skallen, men en obduktion drog slutsatsen att Webb troligen krossades av bubbelpoolens kraft och drabbades av senare senare.

Webb fick en fattig begravning på Oakwoods kyrkogård. vid kanten av Falls, i en liten tomt som kallas ”The Strangers ’Rest.” År 1908, under vad som skulle ha varit hans 60: e år, uppfördes Webb-minnesmärket vid hans födelseplats i England. Dess enkla inskription lyder: ”Nothing Great Is Easy.”