EPA säger att amerikanerna kastade mer än 1,5 miljoner ton aluminiumprodukter 2012. En del av det kunde förmodligen ha återvunnits, även om någon som har haft att kasta en massa aluminiumfolie eftersom den var täckt av pizzasås och ost vet att det kan vara svårt att återvinna.

Lyckligtvis har kemister i Irland en ny metod för att återvinna aluminium från smutsig folie, och de gjorde en produkt som är billigare och bättre än vad som för närvarande finns på marknaden.

Aluminium används naturligtvis till mer än folie. Burkar, bilar, till och med min bärbara dator är tillverkad av aluminium. Aluminiumföreningar används som katalysatorer i kemiska reaktioner för att framställa elementärt svavel och olika kolväten , som kan vara utgångsmaterial för tillverkning av plast, läkemedel, gödselmedel, gummiprodukter och mer.

Vår användning av aluminium växer också. Vi använde en tredjedel mer än aluminium 2015 än under 2006, enligt US Geological Survey, som projicerar vår aluminiumförbrukning nästan tredubblas 2025.

Det ger några problem. Det är inte troligt att vi snart tar slut. aluminium är den vanligaste metallen i jordskorpan, mycket av den bunden i malmen bauxit. Men bauxitgruvor kan tappa bly och arsenik i vattenvägar, och processen att raffinera bauxit till aluminium är dyr och energikrävande.

Det uppenbara svaret är återvinning, som hoppar över den smutsiga gruvbrytningen och använder bara 5 procent energi att producera nytt aluminium. Men återvinning av aluminium kan vara svårt. Aluminium reagerar lätt med syre i luften och gör det värdelöst som en metall. Folie är särskilt känslig för det eftersom den har så mycket yta för sin volym. All mat som fastnar på folieföreningarna som problemar, eftersom det bästa sättet att få bort det är att bränna det, vilket uppmuntrar reaktionen med syre.

Nu är kemister intresserade av återvinning av aluminium inte för att tillverka ny metall utan för att göra aluminiumbaserade katalysatorer. Det har sina egna problem. Några av försöken genom åren har visat sig vara för dyra, för energikrävande, eller de har producerat skadliga biprodukter.

Men Ahmed Osman, doktorand vid Queen’s University i Belfast, Irland, ville fortfarande ta itu med utmaningen. ”Jag var alltid inspirerad av kemi och jag tror att katalysering i synnerhet kan göra världen till en bättre plats, så en dag bestämde jag mig för att göra något bra för miljön”, säger Osman.

Han tog en promenad runt hans universitets kemibyggnader och märkte ett överflöd av avfall av aluminiumfolie. Till min besvikelse hängde han inte i pausrummet och väntade på att hans kollegor skulle avsluta sina luncher; han samlade folie som hade använts för att isolera laboratorieutrustning.

Osman och hans medarbetare löste upp aluminiumfolien i klorvätesyra och producerade sedan aluminiumkloridkristaller, som de omvandlade till aluminiumoxidkatalysatorer, som var dubbelt så rena som den tillgängliga kommersiella versionen och hade en högre yta, vilket får katalysatorer att fungera Gruppen beskriver sitt arbete i Scientific Reports.

Ännu bättre säger Osman att hans väg till aluminiumoxidkatalysatorer också är billigare. ”Vår nya idé kan göra en mycket aktiv katalysator med mindre än hälften av kostnaden för comm ercial katalysator. Den marknad som vi skulle öppna för applicering av aluminiumoxidkatalysatorer som härrör från foliefoder är fenomenalt, säger han.

Även om Osman använde folie som kom från laboratorieutrustning, inte kylskåpet, säger han sin metod. ska fungera lika bra med livsmedelsförorenad folie. Syrabadet skulle inte lätt lösa upp mat, vilket gör det att separera den till en ganska enkel fråga om filtrering.