Hus prydda med regnbågar har blivit en vanlig syn under låsning. Vanligtvis i form av barnritningar som fastnat i fönster har regnbågen blivit en symbol för stöd för NHS. Från gator i Bradford till 10 Downing Street, från skollekplatser till Kensington Palace, verkar symbolen för regnbågen till stöd för NHS ha antagits på alla politiska nivåer.

Symboler är komplicerade och har vanligtvis en omtvistad historia. Regnbågen är inget undantag; dess historia är genomsyrad av politisk och teologisk tanke. Även om det förut reformerar reformen, såg det tyska bondekriget 1525 den radikala reformatorn Thomas Müntzer samla sin paramilitära allians, ”Evigt förbund av Gud” under en regnbågsfaner. En symbol för tro och hopp.

I nyare historia såg 20-talet att regnbågen brukade symbolisera ögonblick och rörelser av social förändring. På 1960-talet användes en regnbågsflagga vid fredsmarscher, i Italien och därefter, precis som vid demonstrationer mot kärnvapen. En symbol för en pågående önskan om fred. På 1970-talet designade Gilbert Baker regnbågsflaggan för HBT-samhället och ersatte den rosa triangeln som hade använts av nazisterna för att stigmatisera och förtrycka. Regnbågsflaggan blev en symbol för stolthet.

På 1990-talet myntade ärkebiskop Desmond Tutu termen ”regnbågsnation” för att beskriva Sydafrika, detta språk användes sedan av Nelson Mandela efter valet 1994. En symbol för försoning och enhet.

Och nu har regnbågen blivit en symbol för hopp om att pandemin kommer att ta slut och en symbol för allmänhetens tacksamhet till dem i NHS som arbetar för att ta hand om oss och vårt samhälle när vi blir sjuka.

Dessa symboler är inte begränsade till de historiska ögonblicken där de hittar sitt ursprung, men de finns bortom deras historiska sammanhang, in i vår tid. Detta betyder att de många olika uttrycken för regnbågens symbolik ofta överlappar varandra, kanske till och med ibland tävlar med varandra. Detta väcker frågan till vem regnbågen tillhör.

I maj twittrade ett Plymouth-bussföretag att det var att ”ommärka” sin Pride-buss med hjälp av regnbågen. på det för att tacka NHS. Samma buss, med samma design, med samma symbol, skulle nu symbolisera något annat. En av de vanligaste bekymmerna som de som twittrade Plymouth Citybus, upprörda vid omprövningen, var en rädsla för radering av HBT + -identitet. Symboler är så viktiga för vår sociala och politiska identitet att det att förändra sin mening på det offentliga torget kan förändra allmänhetens uppfattning om grupper och rörelser.

Tre dagar senare, Plymouth Citybus twittrade en ursäkt till dem som var förolämpade av ommärket, och använde emoji av bönhänder för att inrama tweeten, kanske för att bön i sig är en symbol för uppriktighet. Att förhandla om användningen av symboler är inte bara en politisk utmaning, utan också en teologisk.

Vår samtida kulturella förståelse i Storbritannien av vad regnbågen symboliserar finner sitt arv i teologisk berättelse. Historien om Noaks ark är fortfarande bekant i ett brittiskt kulturregister, även om allt som är allmänt känt är att djur gick in i arken två och två. Denna bibliska berättelse finner sin slutsats i regnbågen, en symbol för hopp, en symbol för en ny dag, en symbol för ett gudomligt löfte.

Detta erkännande av regnbågens teologiska historia i ett västerländskt sammanhang har lett till att vissa kristna grupper har fått en önskan att återta regnbågen i ett påstående att regnbågen och allt som den symboliserar till kristen tanke. Om det någonsin fanns ett ögonblick för en sådan handling, har det ögonblicket gått länge.

Det kan vara tröstande att hävda att du äger symboler, men när symboler en gång finns i allmänheten kvadrat de rör sig som i ett spel av passera paketet. Du kan aldrig riktigt veta vem som får symbolen när musiken slutar. Detta betyder inte att vi ska bortse från en symbols historia, snarare ju mer en symbol används desto känsligare bör vi vara för de grupper och rörelser till vars identitet den är kopplad.

För närvarande har musiken stannat på NHS och regnbågen symboliserar tacksamhet. Men musiken börjar igen. NHS kommer att behålla sin del av paketet, precis som rörelserna före det har, men symbolen kommer att gå vidare. Det tillhör ingen och alla samtidigt. Tja, åtminstone tills musiken slutar igen.

Emma Wilkinson är ett tredjeårsstuderande vid Durham University och från september 2020 en ordinand för Church of England.