Schillers rädsla för lågkonjunkturen är faktiskt ganska nära det exempel Merton gav i sin artikel. En märkbart stor folkmassa råkar gå till en bank samtidigt och förorsaka folkets rädsla för att banken är i trubbel. Dessa människor går till banken för att ta ut sina pengar och rädslan sprids. Eftersom banker aldrig har alla sina pengar i ett kassaskåp, istället investerar de pengarna i saker som fastigheter, finns det inte tillräckligt med likvida kontanter tillgängliga för kunderna. Detta, säger Merton, leder banken till att lägga sig.

Merton använder idén för att förklara hur rasism fungerar: att människor har förutfattade fördomar av vissa rasgrupper, och sedan används alla bevis för att förstärka just den fördomen – medan du ignorerar eventuella motbevis. (Om du läser böckerna som HBO TV-showen Game of Thrones bygger på, kanske du känner igen detta: karaktären Cersei får en profetia att hennes yngre bror kommer att döda henne, vilket leder till att hon hatar sin bror Tyrion, vilket förstör deras förhållande Cersei ser allt han gör som ett bevis på profetian.)

Andra sätt att säga detta är ”Pygmalion-effekten” (dvs. människor som stiger till andras förväntningar) och ”Golem-effekten” (dvs. människor som sänker sig till andras dåliga förväntningar). Pygmalion-effekten kallas också Rosenthal-Jacobson-effekten på grund av deras undersökning från 1968 som visade hur lärarens förväntningar formade elevernas prestationer.

Den kumulativa effekten av den självuppfyllande profetin är alltså att grupper behandlas som vara underlägsen, får färre möjligheter, lyckas faktiskt inte så bra som de kunde och uppfylla därför profetian. Det är hur det vi tänker på som individuell rasism kan bli systemiskt. Uttrycket har visserligen samlats av psykologer (en disciplinversion av ”Matilda-effekten”).

Men när dessa sociologiska termer antas i stor utsträckning förlorar de en del av sin mening. profetia, till exempel, används på ett vardagligt sätt, den suttas av sin sociala / strukturella förklarande kraft och reduceras till ett rent psykologiskt begrepp.

Andra begrepp kan diskuteras (t.ex. ett av Mertons andra fantastiska termer, skrivna tillsammans med sin fru Harriet Zuckerman, ”The Matthew Effect”, som förklarade idén om ”de rika blir rikare, de fattiga blir fattigare). Finns det andra termer du kan tänka dig?