Några av de mest minnesvärda scenerna i White Wilderness, Disneys 1958 Oscar-vinnande ”True-Life Adventure” naturdokumentär om vilda djur i de snöiga norra delarna av den nordamerikanska kontinenten, var de som dödade lemmingar som drunknade efter att ha hoppat av klippor och i havet. Men scenerna som visas i dokumentären iscensattes av filmskapare för att replikera förmodat beteende från verkligheten lemmingar som inte kunde fångas på film, och därmed fortsatte Disney i generationer framöver legenden om periodiska, oförklarliga massmord av lemmingar som dör genom att kasta sig bort från klipporna.

Berättelsen i filmen som åtföljer Lemmingsscenerna börjar enligt följande:

Det sägs om detta lilla djur att det begår massmord genom att rusa i havet i massor. Historien är en av de ihållande berättelserna om Arktis, och en s händer ofta i människans naturhistoria, det är en historia både sant och falskt, som vi kommer att se om ett ögonblick.

Vad publiken sedan ser är vad som verkar vara en hord av lemmingar som kommer in i Arktiska havet genom att hoppa av klippor och sprida över stenbelagda stränder för att komma in i vattnet från stranden, varefter de simmar ut till havet och (berättas av berättaren) drunknar så småningom – inte helt för att de helt enkelt begår självmord, konstaterar filmen, utan för att de förmodligen har misstänkt den vidsträckta delen av det arktiska havet som en sjö och antagit att det finns en strand som kan nås tvärs över vattnet.

Ändå berättelsen starkt föreslår att beteendet som visas i filmen är en form av orimlig, tvångsmarsch till döds där lemmingar vanligtvis engagerar sig:

Ett slags tvång griper varje liten gnagare och bär tillsammans med en orimlig hyste ria faller var och en i steg för en marsch som tar dem till ett konstigt öde. Det ödet är att hoppa i havet. De har blivit offer för en besatthet – en tanke på ett spår: ’Gå vidare! Fortsätt! ’Det här är den sista chansen att vända tillbaka, men ändå, de kastar sig kroppsligt ut i rymden … och så utspelas legenden om massmord.

Inget av det som visades i filmen var dock realistiskt lemmingbeteende. Disneys White Wilderness filmades i den kanadensiska provinsen Alberta, som inte är en infödd livsmiljö för lemmingar och är inlåst utan utlopp till havet. Filmskaparna var tvungna att importera lemmingar till Alberta för användning i dokumentären (enligt uppgift genom att köpa dem från barn från inuiterna som hade fångat dem i andra provinser); genom användning av noggrant kontrollerade kameravinklar och snäv redigering fick filmskaparna inte mer än några dussin lemmingar att se ut som ett mycket större antal, placerade dem på skivspelare för att skapa en frenetisk migreringseffekt och sedan slaktade dem från en klippa och i vattnet (som egentligen var Bow River, inte ett arktiskt hav).

Nio olika fotografer spenderade tre år på att fotografera och montera bilder för de olika segmenten som utgör White Wilderness, och det är inte känt om Walt Disney godkände eller var medveten om aktiviteterna hos James R. Simon, huvudfotografen för lemmingssekvensen. Naturligtvis är naturdokumentärer notoriskt svåra att filma eftersom vilda djur inte är särskilt samarbetsvilliga, och många naturprogram och filmer från denna tid (inklusive Disneys ”True-Life Adventure” -filmer och TV-serien Wild Kingdom) arrangerade händelser för att fånga spännande bilder för deras Men i det här fallet var det som avbildades på skärmen en fullständig tillverkning, inte en rekreation av riktigt djurbeteende som filmskapare inte kunde fånga på film.

Lemmings kastar sig inte regelbundet från klippor och in i havet. Cykliska explosioner i befolkningen orsakar ibland lemmingar att försöka migrera till områden med lägre befolkningstäthet, och när sådana vandringar inträffar dör vissa lemmingar genom att falla över klippor eller drunkna i sjöar eller floder. Dessa dödsfall är varken handlingar av ” självmord ”eller resultatet av tvångsmässigt orimligt beteende, dock; de är oavsiktliga dödsfall till följd av lemmingar som vågar in i okända territorier och att de är trånga och skjuts över farliga avsatser eller vågar sig i vattnet i en strävan att nå nytt territorium.

Som Alaska Department of Fish and Game noterade i en artikel om denna myt:

”Disney var tvungen att ha fått den idén någonstans,” säger Thomas McDonough, den statliga djurlivsbiologen. Disney förmodligen förvirrad spridning med migration, tillade han och utsmyckade en sanningskärna.

Lemmingpopulationer varierar enormt baserat på rovdjur, mat, klimat och andra faktorer. Under idealiska förhållanden kan en volympopulation under ett enda år öka med en faktor tio. När de har uttömt den lokala livsmedelsförsörjningen sprider de sig, liksom älgar, bäver och många andra djur.

Lemmings kan simma och kommer att korsa vattendrag i deras strävan efter grönare betesmarker. Ibland drunknar de. Spridning och oavsiktlig död är långt ifrån det instinktiva, avsiktliga massmordet som avbildas i ”White Wilderness”, men förklarar att livet är tufft i Lemmings ”konstiga värld av fryst kaos.” Voice-over innebär att lemmingar tar steget vart sjunde till tio år för att lindra överbefolkningen.

”Vad människor ser är i huvudsak massfördelning”, säger zoologen Gordon Jarrell, en expert på små däggdjur vid University of Alaska Fairbanks. ”Ibland är det ganska riktat. Det klassiska exemplet är i de skandinaviska bergen, där (lemmingar) dramatiskt har observerats. De kommer till en vattenkälla och tillfälligt stoppas, och så småningom kommer de att byggas upp längs stranden så täta och de kommer att simma över. Om de blir våta i huden är de i huvudsak döda. ”

Jarrell sa när folk lär sig att han arbetar med lemmingar kommer massmordet med självmord ofta upp.

” Det är en vanlig fråga, ”sa han” ”Dödar de verkligen sig själva?” Nej. Svaret är entydigt, nej det gör de inte. ”