Våra liv går på romersk tid. Födelsedagar, bröllopsdagar och helgdagar regleras av påven Gregorius XIII: s gregorianska kalender, vilket i sig är en ändring av Julius Caesars kalender som infördes år 45 f.Kr. Namnen på våra månader härstammar därför från de romerska gudarna, ledarna, festivalerna och siffrorna. Om du någonsin har undrat varför vårt tolvmånadersår slutar med september, oktober, november och december – namn som betyder den sjunde, åttonde, nionde och tionde månaden – kan du skylla på romarna.

Romulus kalender

Det romerska året hade ursprungligen tio månader, en kalender som tillskrevs den legendariska första kungen, Romulus. Traditionen hade det att Romulus utnämnde den första månaden, Martius, efter sin egen far, Mars, krigsguden. Denna månad följdes av Aprilis, Maius och Iunius, namn som härstammar från gudar eller aspekter av romersk kultur. Därefter kallades dock månaderna helt enkelt den femte månaden (Quintilis), den sjätte månaden (Sixtilis) och så vidare, hela vägen fram till den tionde månaden, december.

Institutionen för ytterligare två månader, Ianuarius och Februarius, tilldelades i början av året Numa, den andra kungen i Rom. Trots det faktum att det nu fanns 12 månader under det romerska året lämnades de sistnämnda namnen oförändrade.

Ytterligare läsning: Förklaring: gudarna bakom veckodagarna

Gudar och ritualer

Medan januari tar sitt namn från Janus, den romerska börjanens gud och slut, februari kommer från ordet februari (rening) och februari, de riter eller instrument som används för rening. Dessa ingick i förberedelserna inför vårens ankomst på norra halvklotet.

Februari inkluderade spelt och salt för rengöring av hus, löv som bärs av präster och remsor av getskinn. Dessa remsor användes till nytta vid Lupercalias festival, som hölls varje år den 15 februari. Unga män, nakna med undantag för en getskinnkappa, strök runt Roms heliga gräns som lekfullt piskade kvinnor med remsorna. Denna forntida nudykörning var utformad för att rena staden och främja fertilitet.

Ursprunget till några månader debatterades även av romarna själva. En tradition hade den att Romulus döpte april efter gudinnan Afrodite, som föddes från havets skum (aphros på forntida grekiska). Afrodite, känd som romarna Venus, var moder till Eneas, som flydde från Troja till Italien och grundade den romerska rasen. Den andra versionen var att månaden härstammade från latinska verbet aperio, ”Jag öppnar”. Som poeten Ovidius skrev:

För de säger att April fick namnet från den öppna säsongen, för våren öppnar sedan alla saker och den skarpa frostbundna kylan avgår, och jorden låser upp sin myllrande jord …

Det var liknande debatter om ursprunget i maj och juni. Det fanns en berättelse om att Romulus namngav dem efter de två divisionerna i den romerska manliga medborgarekroppen, maiores (äldste) och iuniores (juniorer). Man trodde dock också att deras namn kom från gudar. Nymfen Maia, som assimilerades med jorden, gav sitt namn till maj, medan Juno, gudinnan för krig och kvinnor, hedrades i juni månad.

Ytterligare läsning: Förklararen: säsongsbetonade kalendrar i det inhemska Australien

Imperial pretensions

De numeriska namnen på månaderna under andra halvåret förblev oförändrade fram till slutet av Romerska republiken. År 44 f.Kr. omvandlades Quintilis till Iulius för att fira den månad då diktatorn Julius Caesar föddes.

Denna förändring överlevde Caesars mord (och upprördheten av talaren M. Tullius Cicero, som klagade på det i sina brev). År 8 f.Kr. lät Caesars adoptivson och arving, kejsaren Augustus, byta namn på Sextilis till hans ära. Detta var inte hans födelsemånad (som var september), utan månaden när han först blev konsul och underkastade Egypten.

Denna förändring lämnade fyra månader – september, oktober, november och december – för senare kejsare att passa , även om inget av deras nya namn överlever idag. Domitian bytte namn på september, den månad han blev kejsare, till Germanicus, för att hedra sin seger över Tyskland, medan oktober, hans födelsedagsmånad, omskrev han blygsamt Domitianus efter sig själv.

Domitians arrogans bleknade dock i jämförelse med den megalomaniska Commodus, som ommärkta alla månader med sina egna kejserliga titlar, inklusive Amazonius (januari) och Herculeus (oktober).

Om dessa titlar hade överlevt Commodus död, skulle vi inte ha problemet med vårt år som slutade med månader som hade fel numeriska namn. Men vi firar jul den 25: e av Exsuperatorius (”All-Surpassing Conqueror”).