Med avseende på en möjlig evolutionär fördel kan gäspning vara en flockinstinkt. Teorier tyder på att gäspningen tjänar till att synkronisera stämningen hos odjur som liknar att tjuta i ett vargpaket. Det signalerar trötthet bland medlemmar i en grupp för att synkronisera sömnmönster och perioder.

Forskning av Garrett Norris (2013) som involverar övervakning av studerandes beteende i ett mottagningsområde indikerar en anslutning (stödd av neuro -avbildningsforskning) mellan empatisk förmåga och gäspning. ”Vi tror att smittsam gäspning indikerar empati. Det indikerar en uppskattning av andra människors” beteendemässiga och fysiologiska tillstånd ”, säger Norris.

Gäspreflexen har länge observerats vara smittsam. 1508 skrev Erasmus, ”En mans gäspning gör en annan gäspning”, och franska ordspråkiga tanken till ”Un bon bâilleur en fait bâiller sept” (”En bra gaper får sju andra att gapa”). Om en person gäspar kan det ofta få en annan att gäspa ”empatiskt”. Att observera en annan persons gäspande ansikte (särskilt hans / hennes ögon), läsa eller tänka på gäspningar eller titta på en gäspande bild kan få en person att gäspa. Den närmaste orsaken till smittsam gäspning kan ligga hos spegelneuroner i frontal cortex av vissa ryggradsdjur, som, när de utsätts för en stimulans från specifika (samma arter) och ibland interspecifika organismer, aktiverar samma regioner i hjärnan. Spegelneuroner har föreslagits som en drivkraft för imitation, som ligger till grund för mycket mänskliga lärande, till exempel språkförvärv. Gäspningar kan vara en utlöpare av samma imitativa impuls.

En studie från 2007 visade att små barn med autismspektrumstörningar inte ökar sin gäspningsfrekvens efter att ha sett videor av andra gäspande, i motsats till neurotypiska barn. De autistiska barnen gäspade faktiskt mindre under gäspningsvideorna än under kontrollvideorna.

Förhållandet mellan gäspning och empati stöds starkt av en beteendestudie från 2011, genomförd av Ivan Norscia och Elisabetta Palagi (universitetet i Pisa, Italien). Studien avslöjade att – bland andra variabler som nationalitet, kön och sensorisk modalitet – endast social bindning förutsade förekomst, frekvens och latens hos gäspsmitta. Som med andra mått på empati, visade sig smitthastigheten vara störst som svar på anhöriga, sedan vänner, sedan bekanta och slutligen främlingar. Relaterade individer (r ≥0,25) uppvisade störst smitta, både vad gäller gäspning och gäppfrekvens. Främlingar och bekanta visade en längre fördröjning i gäspsvaret (latens) jämfört med vänner och släktingar. Därför verkar gäspsmitta främst drivas av den emotionella närheten mellan individer. Den sociala asymmetrin i smittsam gäspning (med smittsam gäspning oftare mellan välbekanta ämnen än mellan främlingar) kvarstår när endast gäspningar som hörs men inte ses beaktas. Denna upptäckt gör det osannolikt att visuella uppmärksamhetsförskjutningar ligger till grund för den sociala asymmetri som observerats vid smittsam gäspning.

Två klasser av gäspningar har observerats bland primater. I vissa fall används gäspningen som en hotgest som ett sätt att upprätthålla ordning i primaternas sociala struktur. Specifika studier genomfördes på schimpanser och stumptail macaques. En grupp av dessa djur visades en video av andra medlemmar av sina egna arter gäspningar, båda arterna gäspade också. Detta hjälper till att delvis bekräfta en gäsps ”smittsamhet”.

Discovery Channel’s show MythBusters testade också detta koncept. I sin småskaliga, informella studie testade de drog slutsatsen att gäspning är smittsam, även om den statistiska signifikansen av denna upptäckt har ifrågasatts.

Gordon Gallup, som antar att gäspning kan vara ett sätt att hålla hjärnan sval, antar också att ”smittsam” gäspning kan vara en överlevnadsinstinkt som ärvts från vårt evolutionära förflutna. ”Under mänsklig evolutionhistoria, när vi utsattes för predation och attacker av andra grupper, om alla gäspar som svar på att se någon gäspa blir hela gruppen mycket mer vaksam och mycket bättre på att kunna upptäcka fara. ”

En studie från University of London har föreslagit att” smittsamhet ”av gäspningar från en människa kommer att övergå till hundar. Studien observerade att 21 av 29 hundar gäspade när en främling gäspade framför dem men gäspade inte när främlingen bara öppnade munnen. Helt och Eigsti (2010) visade att hundar, som människor, utvecklar en känslighet för smittsam gäspning gradvis, och att medan hundar över sju månader ”fångar” gäspningar från människor, är yngre hundar immuna mot smitta.Studien visade också att nästan hälften av hundarna svarade på människans gäspning genom att bli avslappnad och sömnig, vilket tyder på att hundarna inte bara kopierade gäspningen utan också det fysiska tillstånd som gäspningar vanligtvis återspeglar.

Gäspning har flera möjliga funktioner och kan förekomma när kroppen uppfattar fördelarna.

Förhållande till empatiRedigera

I en studie med gelada-babianer var gäspning smittsam mellan individer, särskilt de som var socialt nära. Detta antyder att känslomässig närhet snarare än rumslig närhet är en indikator på gäspsmitta.

Bevis för förekomst av smittsam gäspning kopplad till empati är sällsynt utanför primater. Det har studerats i Canidae-arter, tamhund och varg. Inhemska hundar har visat förmågan att gäspa smittsamt som svar på mänskliga gäspningar. Inhemska hundar har visat att de är skickliga i att läsa mänsklig kommunikationsbeteende. Denna förmåga gör det svårt att fastställa vem där gäspsmitta bland husdjur är djupt rotad i deras evolutionära historia eller är ett resultat av domesticering. I en 2014-studie observerades vargar i ett försök att svara på denna fråga. Resultaten av studien visade att vargar kan gäspa smitta. Denna studie visade också att den sociala bindningsstyrkan mellan individer påverkade frekvensen av smittsam gäspning hos vargar, vilket stöder tidigare forskning som knyter smittsam gäspning till emotionell närhet.

Några bevis för smittsam gäspning har också hittats i undulater ( Melopsittacus undulatus), en art av sociala papegojor. Detta indikerar att smittsam gäspning kan ha utvecklats flera gånger i olika släkter. I undulater verkar smittsam gäspning inte vara relaterad till social närhet.

I vissa neurologiska och psykiatriska störningar, såsom schizofreni och autism, har patienten en nedsatt förmåga att utläsa andras mentala tillstånd. I sådana fall kan gäspsmittning användas för att utvärdera deras förmåga att dra slutsatser eller empati med andra. Autism spectrum disorder (ASD) är en utvecklingsstörning som allvarligt påverkar social och kommunikativ utveckling, inklusive empati. Resultaten av olika studier har visat en minskad mottaglighet för smittsam gäspning jämfört med kontrollgruppen hos barn som normalt utvecklas. Eftersom atypisk utveckling av empati rapporteras vid autismspektrumstörning stöder resultaten påståendet att smittsam gäspning och förmågan hos empati delar gemensamma neurala och kognitiva mekanismer. På liknande sätt har patienter som lider av neurologiska och psykiatriska störningar, såsom schizofreni, visat en försämrad förmåga att empati med andra. Smittsam gäspning är ett sätt att utvärdera sådana störningar. Den kanadensiska psykiateren Heinz Lehmann hävdade att ökningar av gäspningar kan förutsäga återhämtning vid schizofreni. Försvagningen av smittsam gäspning kan ge större inblick i dess koppling till de bakomliggande orsakerna till empati.

Det finns fortfarande stor oenighet i den befintliga litteraturen om huruvida gäspsmitta alls är relaterad till empati. Empati är ett notoriskt svårt drag att mäta, och litteraturen om ämnet är förvirrad, med samma art som ibland visar ett samband mellan smittsam gäspning och social närhet, och ibland uppenbarligen inte. Olika experimentörer använder vanligtvis något olika mått på empati, vilket gör jämförelser mellan studier svåra, och det kan finnas en publikationsbias, där studier som finner en signifikant korrelation mellan de två testade variablerna är mer benägna att publiceras än studier som inte gör det. Genom att på ett kritiskt sätt revidera litteraturen för och mot gäspsmitta som ett empatirelaterat fenomen har en översikt från 2020 visat att stimulansens sociala och emotionella relevans (baserat på vem gäsparen är) kan relateras till nivåerna av gäspsmit , som antyds av neurobiologiska, etologiska och psykologiska fynd. Diskussionen om frågan förblir därför öppen.