Toulouse-Lautrec bestämde sig för att bli målare och med stöd av sin farbror Charles och flera familjevänliga målare, som Princeteau, John Lewis Brown och Jean-Louis Forain, åkte till Paris 1881. Där studerade han Léon Bonnat, som var modeporträtt, och när Bonnats verkstad stängdes i september 1882 hade han att leta efter en ny lärare, som var Fernand Cormon. I Cormons studio blev han vän med Vincent van Gogh.

1884 åkte Toulouse-Lautrec och bodde i Montmartre-distriktet, där han hade grannar som Edgar Degas. Hans fascination för nattlivet fick honom att besöka dem regelbundet och bli regelbunden på några av dem, som Salon de la Rue des Moulins, Moulin de la Galette, Moulin Rouge, Le Chat Noir eller Folies Bergère: Allt relaterat till denna värld, inklusive prostitution, var ett av huvudteman i hans arbete. I sina verk från underjorden i Paris målade han skådespelare, dansare, borgare och prostituerade. Han målade dessa i sitt dagliga liv: medan de förändrades, när varje tjänst var klar eller när de väntade på läkarundersökning.

Till skillnad från impressionistiska artister var han knappast intresserad av genren landskap och föredragna miljöer stängd, upplyst med konstgjort ljus, vilket gjorde det möjligt för honom att leka med färger och ramar subjektivt. Mycket observant, han lockades av gester från sångare och komiker, och han tyckte om att förlöjliga de mäktigas hyckleri, som högt avvisade samma laster och miljöer som de åtnjöt privat.

Ägarna till kabareter De bad honom att rita affischer för att marknadsföra sina shower, något som Lautrec var mycket upphetsad över, eftersom han under sina långa nätter på dessa platser ritade allt han såg och lämnade det på borden. Till skillnad från den missförstådda Vincent van Gogh kom Toulouse-Lautrec för att sälja verk och blev erkänd, även om hans popularitet låg i hans illustrationer för tidningar och reklamaffischer snarare än i oljemålning.

Han hade stora vänner som dansaren. Jane Avril, till vilken hon ägnade flera målningar och affischer. Han träffade kända dansare som Valentín el Descoyuntado, clowner och andra karaktärer från fester och shower i förorterna. Denna värld av vice och extravagans var en fristad för Lautrec, som kände sig avvisad av adeln som han tillhörde av ursprung. Hans funktionshinder orsakade avslag i de eleganta salongerna, och i Montmartre kunde han gå obemärkt förbi och släppa loss sin bohemism. Han kritiserade alla de som reflekterade landskap i sina målningar, eftersom han trodde att det som verkligen var värt var folket, folket. Han ansåg sig vara en social kroniker och blandade, målade och var som folket. Han målade stora verk som The Medical Inspection.

1886 lämnade han Cormons ateljé och hyrde sin egen. På 1890-talet reste han till London, där han träffade och porträtterade Oscar Wilde; Han designade också handprogrammet (broschyren eller broschyren) som distribuerades i den parisiska premiären av hans drama Salomé.

Han hade problem med alkohol och fick också syfilis, vilket ofta ledde till galenskap. Alkoholismen försämrade hans hälsa, och från 1897 led han av mani, depression och neuros, samt attacker av förlamning i benen och på ena sidan. 1897 måste han plockas upp från gatorna på grund av en berusning, och strax efter i en delirium trémens kom han för att skjuta väggarna i sitt hus och tro att de var fulla av spindlar. Ändå fortsatte han att måla stadigt och snabbt; men han plockades upp igen full 1899 och placerades på ett mentalsjukhus, där han gjorde en samling målningar om cirkusen. De släppte honom till sin mors hus i sina ägodelar nära Bordeaux, och den 9 september 1901 dog han sängliggande.

1922 öppnade hans mor och hennes återförsäljare Toulouse-Lautrec-museet i Palacio de la Berbie. , Albi, välbesökt och erkänd för sin omfattande samling.