Obs: 1 HenryIV har två huvudsakliga tomter som skär varandra i en dramatisk strid i slutet av spela. Den första handlingen gäller kung Henry IV, hans son, prins Harry, och deras ansträngda förhållande. Det andra handlar om ett uppror som planeras mot kung Henry av en missnöjd familj av adelsmän i norr, Percys, som är arga på grund av kung Henrys vägran att erkänna sin skuld till dem. Lekens scener växlar mellan dessa två plotsträngar tills de kommer tillsammans i pjäsens slut.

När pjäsen öppnar avbryter militära nyheter den åldrande King Henrys planer på att leda ett korståg. Den walisiska rebellen Glyndwrhas besegrade kung Henrys armé i söder, och den unga Harry Percy (smeknamnet Hotspur), som förmodligen är lojal mot kung Henry, vägrar att skicka till kungen soldaterna som han har fångat i norr. King Henry kallar Hotspur tillbaka till kungliga domstolen så att han kan förklara sina handlingar.

Under tiden sitter kung Henrys son, prins Harry, och dricker i en bar med brottslingar och motorvägar. Kung Henry är mycket besviken över sin son; det är allmänt känt att Harry, arvtagaren till tronen, uppför sig på ett sätt som inte passar kungligheter. Han tillbringar mest tid i krogar på Londons snuskiga sida, hängande runt med vandrare och andra skuggiga karaktärer. Harrys närmaste vän bland skurkarna är Falstaff, en slags ersättande fadersfigur. Falstaff är en världslig och fet gammal man som stjäl och ljuger för sitt försörjning. Falstaff är också en utomordentligt kvick person som lever med stor gusto. Harry hävdar att hans spendera tid med dessa lärare faktiskt är en del av en plan från hans sida för att imponera på allmänheten när han så småningom ändrar sin väg och antar en mer ädel personlighet.

Falstaffs vän Poins anländer till värdshuset och meddelar att han har planerat rånet för en grupp rika resenärer. Även om Harry ursprungligen vägrar att delta, förklarar Poins honom privat att han faktiskt spelar ett praktiskt skämt på Falstaff. Poins plan är att gömma sig innan rånet inträffar och låtsas att dölja Falstaff. Efter rånet kommer Poins och Harry att råna Falstaff och sedan göra narr av honom när han berättar historien om att bli rånad, vilket han nästan säkert kommer att tillverka.

Hotspur anländer till kung Henrys gård och redogör för skälen till att hans familj är frustrerad av kungen: Percyshjälpte Henry till att störta sin föregångare, men Henry har inte lyckats återbetala tjänsten. När kung Henry lämnar förklarar Hotspurs familjemedlemmar för Hotspur sin plan att bygga en allianceto för att störta kungen.

Harry och Poins genomför under tiden framgångsrikt sin plan för att lura Falstaff och ha mycket kul på När de alla dricker tillbaka på tavernan kommer dock en budbärare till Harry. Harrys far har fått nyheter om borgerkriget som brygger och har skickat efter sin son; Harry ska återvända till det kungliga hovet nästa dag.

Även om Percys har samlat en formidabel grupp av allierade runt omkring dem – ledare för stora rebellarméer från Skottland och Wales samt mäktiga engelska adelsmän och präster som har klagomål mot kung Henry — alliansen har börjat vackla. Flera nyckelfigurer meddelar att de inte kommer att delta i försöket att störta kungen, och faran för att dessa avhoppare kan varna kung Henry om upproret kräver att man går i krig med en gång.

Med hänsyn till sin fars begäran återvänder Harry till King Henry uttrycker sin djupa sorg och ilska över sin sons beteende och antyder att Hotspurs mod kan faktiskt ge honom mer rätt till tronen än prins Harrys kungliga födelse. Harry bestämmer att det är dags att reformera, och han lovar att han kommer att överge sina vildmarker och försvinna Hotspur i strid för att återta sitt godnamn. Harry utarbetar sina krogvänner för att slåss i King Henrys armé och följer sin far till stridsfronten.

Inbördeskriget avgörs i en stor strid vid Shrewsbury.Harry räddar modigt sin fars liv i strid och vinner slutligen tillbaka fars godkännande och tillgivenhet. Harry utmanar också och besegrar Hotspur i enkel strid. Kung Henrys styrkor vinner, och de flesta av ledarna i Percy-familjen dödas. Falstaff lyckas överleva striden genom att undvika någon verklig strid.

Kraftfulla rebellstyrkor förblir emellertid i Storbritannien, så King Henry måste skicka sina söner och hans styrkor till fjärran av hans rike för att hantera dem. När pjäsen slutar har det ultimata resultatet av kriget ännu inte bestämts; en strid har vunnit, men en annan återstår att utkämpa (Shakespeares uppföljare till detta spel, 2 Henry IV, börjar där 1 Henry IV lämnar).