Just det senaste juni föreslog en populär predikant, Sadhvi Saraswati, vid ett nationellt möte mellan olika hinduiska organisationer i Indien som konsumerade nötkött bör hängas offentligt. Senare, vid samma konklave, sade en djurrättsaktivist, Chetan Sharma,

”Ko är också anledningen till global uppvärmning. När hon slaktas , något som heter EPW släpps, som är direkt ansvarigt för global uppvärmning. Det är vad som kallas emotionella smärtsvågor. ”

Dessa provocerande anmärkningar kommer i taget när vaksamma hinduiska grupper i Indien lynar folk för att äta nötkött. Sådana mord har ökat sedan Narendra Modi och hans högra Bharatiya Janata-parti kom till makten i september 2014. I september 2015 kom en 50-årig muslimsk man, Mohammad Akhlaq , lynchades av en folkmassa i en by nära New Delhi med misstankar om att han hade konsumerat nötkött. Sedan dess har många attacker från ko-vigilantegrupper följt. Modis regering har också förbjudit slakt av buffel och därmed förstört det muslimsdominerade buffelköttet industrin och orsakar omfattande ekonomiska svårigheter.

De flesta verkar anta det ingen hindu har någonsin konsumerat nötkött. Men är det sant?

Som forskare som studerar sanskrit och forntida indisk religion i över 50 år känner jag till många texter som ger ett tydligt svar på denna fråga.

Kor i forntida indisk historia

Forskare har i århundraden vetat att de gamla indianerna åt nötkött. Efter det fjärde århundradet f.Kr., när utövandet av vegetarism spred sig över hela Indien bland buddister, jainer och hinduer, fortsatte många hinduer att äta nötkött.

Under tiden för den äldsta hinduiska heliga texten, Rig Veda (c 1500 f.Kr.) konsumerades ko kött. Liksom de flesta boskapsuppfödningskulturer åt vidiska indianer i allmänhet de kastrerade ratten, men de skulle äta kvinnan av arten under ritualer eller när de välkomnar en gäst eller en person med hög status.

Forntida rituella texter kända som Brahmanas (ca 900 f.Kr.) och andra texter som lärde ut religiös plikt (dharma), från det tredje århundradet f.Kr., säger att en tjur eller ko ska dödas för att ätas när en gäst anländer.

Enligt dessa texter är ”konen mat.” Även när en passage i ”Shatapatha Brahmana” (3.1.2.21) förbjuder ätande av antingen ko eller tjur, motsätter en vördad forntida hinduisk visman Yajnavalkya omedelbart det och säger att han ändå äter kött från både ko och tjur ”så länge det är ömt.”

Det var sanskriteposet, Mahabharata (sammansatt mellan 300 f.Kr. och 300 AD) som förklarade övergången till att inte äta kor i en berömd myt:

”En gång, när det var en stor hungersnöd, tog kung Prithu upp sin pil och båge och förföljde jorden för att tvinga henne att ge näring åt sitt folk. Jorden antog formen av en ko och bad honom att skona sitt liv; hon tillät honom sedan att mjölka henne för allt som folket behövde. ”

Denna myt föreställer sig en övergång från att jaga vilda boskap till att bevara deras liv och tämja dem , och avla dem för mjölk, en övergång till jordbruk och pastoral liv. Det visualiserar kon som det paradigmatiska djuret som ger mat utan att dödas.

Nötköttätande och kast

Vissa dharma-texter som samlats under samma period insisterar på att kor inte ska ätas. Några hinduer som åt kött gjorde ett särskilt undantag och åt inte kött av ko. Sådana människor kan ha betraktat nötköttätande mot bakgrund av vad historikern Romila Thapar beskriver som en ”fråga om status” – ju högre kast, desto större matbegränsningar. Olika religiösa sanktioner användes för att införa förbud mot nötköttätning, men , som Thapar demonstrerar, ”endast bland de övre kastarna.”

Som jag ser det är argumenten mot att äta kor en kombination av ett symboliskt argument om kvinnlig renhet och lyhördhet (symboliserad av den ko som generöst ger henne mjölk till sin kalv), ett religiöst argument om brahminhelg. (i takt med att brahminer i allt högre grad identifierades med kor och fick betalt av donationer av kor) och ett sätt för kaster att stiga i den sociala rangordningen.

Sociolog M. N. Srinivas påpekade att de lägre kastarna gav upp nötkött när de ville flytta upp den sociala stegen genom processen som kallas ”sanskritisering”.

Vid 1800-talet hade ko-skyddsrörelsen uppstått. Ett av de implicita syftena med denna rörelse var förtrycket av muslimer.

Berömt försökte Gandhi göra vegetarism, särskilt tabun mot att äta nötkött, en central grundsats för hinduismen. Gandhis attityd till kor var knuten till hans idé om icke-våld.

Han använde bilden av jordko (den som kung Prithu mjölkade) som en slags moderjord, för att symbolisera hans inbillade indiska nation. Hans insisterande på ko-skydd var en viktig faktor i hans misslyckande med att locka storskaligt muslimskt stöd.

Ändå krävde till och med Gandhi aldrig förbud mot ko-slakt i Indien. Han sa,

”Hur kan jag tvinga någon att inte slakta kor såvida han inte själv är så benägen? Det är inte som om det bara fanns hinduer i Indiska unionen. Det finns muslimer, parsier, kristna och andra religiösa grupper här. ”

Dagens Indien

Ur mitt perspektiv, i vår tid försöker den nationalistiska och fundamentalistiska ”Hindutva” (”Hindu-ness”) -rörelsen att använda denna uppfattning om koens helighet för att frångå muslimer. Och det är inte bara de nötköttätande muslimerna (och kristna) som är målet för Hindutvas hatbrigad. Hinduer från nedre kast attackeras också. Attacker av denna typ är inte nya. Detta har pågått sedan Hindutva började 1923. Och faktiskt 2002, i en nordindisk stad, fem lägre kasta hinduer lynchades för att flå en ko.

Men, som lokal analys visar, har våldet kraftigt ökat under Modi-regeringen. lims var målet för 51 procent av våldet centrerat om nötkreatur under nästan åtta år (2010 till 2017) och utgjorde 86 procent av 28 indianer som dödades i 63 incidenter … Så många av 97 procent av dessa attacker rapporterades efter premiärminister Narendra Modis regering kom till makten i maj 2014. ”

2015, i den västra indiska delstaten Gujarat, slogs nedkasteinduerna för att de flådde en död ko, vilket utlöste spontana gatuprotester och bidrog till att staten avgick. chefsminister.

Som dessa och så många andra attacker nyligen visar, har kor – oskyldiga, fogliga djur – blivit en blixtstång för mänsklig grymhet i religionens namn.