År 1937 krävde US Army Air Corp förslag på en avlyssnare som kunde flyga 360 miles per timme och klättra snabbt till höga höjder. Kelly Johnson, designer på Lockheed – då ett litet företag utan större militära kontrakt tidigare – beräknade att endast en tvåmotorig kämpe kunde uppfylla sådana parametrar.

Johnsons vinnande inlägg skilde sig från folkmassa: istället för en traditionell flygkropp, kopplade de två vätskekylda motorerna Allison V-1710 på hans YP-38 i svansen via långa bommar. Piloten satt i en smal central skida från vilken borste fyra .50-kaliber maskingevär och en 20-millimeter Hispano-kanon. (En skrymmande 37 millimeter Oldsmobile-kanon på tidiga modeller dödades snabbt.) Turboladdare monterade ovanpå motorerna möjliggjorde snabba stigningar, ökade servicetaket och till och med dämpade motorerna med kontraroterande propellrar för att minska vridmomentet. >

P-38 kunde verkligen flyga snabbt – max med 395 miles per timme – och långt (vid lägre hastigheter), upp till 1100 miles. Men kämparens okonventionella konfiguration hade sina nackdelar, särskilt en ökänd tendens att kontrollerna låser sig i branta, snabba dyk, med ofta dödliga resultat. Motorerna var fina och krävde höga nivåer av pilotutbildning som ofta saknades. Cockpiten var dåligt temperaturreglerad – fryser på hög höjd, alltför varm i tropiska klimat.

Dessa brister fick det brittiska kungliga flygvapnet att avbryta sin blixtorder – bara för att den senare skulle plockas upp av Amerika efter Pearl Harbor-attacken. Unikt bland amerikanska krigare förblev det i produktion under hela kriget, med 10 000 byggda.

Varje P-38 kostade cirka 120-100 000 dollar, dubbelt så mycket som de flesta amerikanska singel- motorkämpar. P-38: s långa räckvidd och tunga nyttolast – upp till 3000 pund bomber och raketer – innebar emellertid att de kunde utföra uppdrag från en tidig krig med enmotortyper helt enkelt inte.

Den 9 augusti 1942 , två blixtar som var engagerade i ”Thousand Mile War” för Alaskan Aleutian Islands sköt ner typens första död, ett H6K-sjöflygplan. Fem dagar senare hävdade en Islandbaserad blixt att Air Corps första tyska flygdöd, en Fw-200 Condor maritimt patrullplan. Den vintern tappade Lightnings flyg- och sjötransporter som levererade (och senare evakuerade) tyska styrkor i Nordafrika och fick det otäcka smeknamnet Gabelschwanz Teufel – ”Gaffel-tailed Devil” – deras näsmonterade vapen visade sig vara mer exakt och hård slår än de flesta amerikanska kämparnas vingmonterade vapen.

Även om P-38 var smidig i låg höjd växte den trög högre upp och drabbades av stora förluster smidiga Me-109G och Fw-190 fighters medan de eskorterade tunga B-17 bombplan över Europa. Det 7: e flygvapnet använde i större utsträckning blixtar i Medelhavet, men även där slog razzia över Rumänien och Bulgarien. Några få P-38 fångades till och med och användes av italienska och tyska piloter för att spränga allierade bombplan.

År 1944 hade Johnson identifierat och löst bristerna i blixtens flygplan – genom att lägga till kraftassisterade kranar och dykflikar. som förbättrade respektive rullhastighet och korrigerade dess tendens att låsa sig i branta dyk. Senkrigsmodellen P-38J och L-modellerna innehöll dessa fixeringar, tillsammans med extra bränsletankar, uppvärmda flygdräkter och uppgraderade 1475 hästkrafter (som kan särskiljas av deras ”hakradiatorer”) – vilket ökar maximal hastighet till 420 miles per timme .

Blixten utmärktes alltmer som en stridsbombare som är beväpnad med 2 000 pund bomber och femdubblar av 5 ”höghastighetsraketer. Under D-Day-landningen, P-38 med svart-och- vita invationsränder strövade över nordvästra Frankrike och sprängde Wehrmacht-högkvarter, radarstationer, tåg och fordonspelare. En blixt hoppade till och med en bomb genom kommandoposten för Field Marshall von Kluge.

Men Lightningens brister visade a-vis tyska kämpar betydde att det aldrig motsvarade anseendet för enmotoriga Mustang- och Thunderbolt-kämpar. mer förödande mot l fint pansrade japanska krigsfåglar.

Faktum är att de två bästa amerikanska stridspiloterna någonsin, Richard Bong med fyrtio dödande och Thomas McGuire med 38, båda flög blixtar. Ingen av dem överlevde kriget: McGuire krossade sin blixtnedslag i marken för stridighet på Filippinerna. Bong dog och tog fart i en F-80-jet.

Charles Lindbergh flög också en blixt i strid nästan sjutton år efter sin banbrytande transatlantiska flygning, liksom den franska författaren Antoine de Saint-Exupéry (Den lilla prinsen) ), vars F-5B kraschade i Medelhavet 1944. Kol.Robin Olds, som stridskarriären sträckte sig över koreanska och Vietnamkriget med 16 dödar, började sitt tal med en blixt.

Kanske P-38: s mest legendariska uppdrag inträffade den 18 april 1943, efter att USA: s signaler upptäckte att admiral Isoroku Yamamoto, japansk marinchef och arkitekt för Pearl Harbor-razzian, flög för att inspektera trupper på Bougainville. Sexton P-38G avgick från Guadalcanal och flög en milresa runt för att fånga Yamamotos G4M Betty-transport och skicka den kraschande till ön nedan. Yamamotos kropp hittades fortfarande klämmer fast hans officers katana i ena handen.

Speciella blixtvarianter inkluderade 700 F-4 och F-5 fotoupplevnadsmodeller och ”Pathfinder” -blixtar med glasnosar från vilka en navigatör ligger på hans mage kunde kika nedan för att styra strejker mot ett mål. År 1945 konverterades sjuttiofem svarta, två-sits P-38M nattkämpar med en hakmonterad AN / APS-6-radar (effektiv räckvidd: cirka 5 miles) för att jaga japanska nattbombare.

Även om de snabbt gick i pension efter andra världskriget fortsatte Lightning-tjänsten med det franska och italienska flygvapnet och såg strid med kinesiska nationalister (en blev det första offret för den sovjetbyggda MiG- 15 jet) och över Guatemala och sjönk ett skepp under en CIA-stödd kupp. —Liknande moderna multirollkämpar som F-15 och Su-27. Kelly Johnsons design har också visat sig vara så tidlöst robust som den är snygg – 1992, en P-38 kraschlandade i Grönland femtio år tidigare grävdes från under 82 meter is och återställdes till flygbart skick 2007 – under namnet Glacier Girl , naturligtvis.

Sébastien Roblin har en magisterexamen i konfliktlösning från Georgetown University och fungerade som universitetsinstruktör för Peace Corps i Kina. Han har också arbetat med utbildning, redigering och återflyttning av flyktingar i Frankrike och USA. Han skriver för närvarande om säkerhets- och militärhistoria för War Is Boring.

Bild: Wikimedia.