Vid en generalförsamling i La Rochelle den 25 december 1620, efter årtionden av förföljelse och diskriminering, var hugenotterna – franska protestanter som följde läran från teologen John Calvin – förklarade sin avsikt att skapa en ”stat inom staten”, i strid med den franska kungen Louis XIII och vad de uppfattade som hot mot den protestantiska religionen. Flyttet utlöste en kedja av händelser som skulle skapa kaos och våld under årtionden framöver. Men problem för huguenoterna hade börjat långt innan denna upproriska handling.

1700-talets Frankrike var övervägande romerskt Katolsk, men sedan den europeiska reformationen – som började i början av 1500-talet – hade protestantismen långsamt ökat i popularitet i Frankrike, med mer än två miljoner anhängare vid slutet av 1500-talet. Dessa franska protestanter var kända som huguenoter.

Under slutet av 1500-talet kolliderade katolska och protestantiska religiösa övertygelser kom till topp med en serie konflikter som tillsammans kallades franska religionskrig, en period mellan 1562 och 1598 under vilka det fanns åtta inbördeskrig. Andra europeiska länder som England och Spanien blev inblandade i dessa konflikter: England – som hade brutit med Rom två gånger, först på 1530-talet och igen 1559 – ville förhindra en katolsk seger, medan katolska Spanien starkt ville se ett protestantiskt nederlag.

Den franska adelens växande makt var en annan bakomliggande orsak till dessa konflikter. Henry II: s plötsliga död 1559 hade sett tre av hans söner successivt ta tronen: Francis II, Charles IX och Henry III. Ofarna och ineffektiva visade dessa tre kungar liten förmåga att kunna kontrollera sina franska adelsmän – så att de stridande adelsmännen kunde tävla om platser i arvet – och lät frön av religiöst uppror blomstra.

De franska religionskrigen: när började de?

En liten handling av tolerans mot protestantismen i Frankrike kom i januari 1562 med Edikt av St Germain – levererat av Catherine de Medici, Frankrikes regent och mor till Charles IX, som då var 11 år gammal. Edictet var ett dekret om tolerans som erkände huguenoternas rätt att dyrka, förutsatt att de gjorde det privat, inte inom städer och inte på natten. Men mindre än två månader senare, den 1 mars, skickade Francis, hertigen av Guise, sina trupper till staden Vassy, där en grupp hugenoter dyrkade i en ladugård.

Soldaterna massakrerade mer än 80 Hugenoter som utlöste det första av religionskriget. Fruktansvärda våldshandlingar skulle begås av båda sidor, över hela Frankrike, och hertigen av Guise mördades så småningom. En orolig fred uppnåddes i mars 1563 med Edict of Amboise, som garanterade Hugenoter deras religiösa privilegier.

• Din guide till Martin Luther, teologen som inledde reformationen

Under de närmaste åren såg ytterligare skärmflytningar hugenoterna ta upp vapen mot kronan och massakrerna på både katoliker och protestanter. Många hugenoter flydde från Frankrike under denna tid, med en grupp som inrättade en koloni i dagens Jacksonville, Florida, 1564.

I augusti 1572 arrangerade Catherine de Medici äktenskapet mellan sin dotter, Marguerite of Valois, till Hugenoten Henry av Navarra från House of Bourbon. Henry var nästa i linje med den franska tronen efter Charles IX yngre bröder – varandra Henry och Francis – och Catherine hoppades att en allians med den mäktiga Bourbon-dynastin skulle lugna hugenotterna en stund.

Tusentals Protestanter samlades i Paris för bröllopet och staden blev en pulverlåda av spänning. Kungliga rådet möttes och kläckte ut en plan för att mörda några av huguenotledarna för att förhindra vad de ansåg vara en protestantisk övertagande – tusentals hugenoter dödades i Paris under det som nu kallas St Bartholomews dagmassakern, med våld som sprider sig över hela landet de följande veckorna. Edikt av Boulogne i juli 1573 stoppade blodsutgjutelsen och begränsade hugenotterna till att tillbe i bara tre franska städer: La Rochelle, Montauban och Nîmes.

Vad var Edict of Nantes och vad innebar det för Hugenoterna?

Henrik av Navarra steg upp på tronen 1589 och blev Henrik IV av Frankrike och konverterade till katolicism 1593 som ett sätt att befästa sin makt. Detta säkerställde majoriteten av hans undersåtar, men väckte huguenoternas misstänksamhet och bestörelse.

Edikt av Nantes 1598 var det största steget mot religiös tolerans som Frankrike hade sett. Protestanter behandlades nu lika för lagen och hade rätt att fritt dyrka privat och offentligt i 200 städer som de kunde garnison. Kronan garanterade deras säkerhet och subventionerade kostnaden för sina garnisoner. Henrik IV såg detta försök till civil enhet som ett utbyte mot hugenotterna som accepterade hans katolska tro. De franska religionskriget hade officiellt upphört, men Hugenoterna betraktades fortfarande som underlägsna av Frankrikes främst katolska befolkning, som var förskräckt över utsikten att visa tolerans mot Hugenoter, än mindre deras nya kungliga skydd. Under resten av sin regeringstid försökte Henry IV se till att Edikt av Nantes upprätthölls, men de som kom efter honom skulle vara mycket mindre toleranta.

År 1617 utropade Henry IV: s efterträdare, Louis XIII, annekteringen av det protestantiska furstendömet Béarn i yttersta söder av Frankrike – som hade förklarats som ett oberoende furstendöme på 1300-talet – och återställde Barnes katolska äganderätt 1620. Av fruktan för förlusten av deras religiösa privilegier kallades en Huguenot generalförsamling – som började i november 1620 – vid La Rochelle. Under mötet fattades ett beslut att trotsa Ludvig XIII, som hade upprättat en katolsk regering, och skapa en protestantisk ”stat i en stat” med sina egna oberoende skatter och militär. Denna utmaning leddes av Henri Duc de Rohan, som hade blivit Huguenoternas ledare. Det var ett beslut som skulle leda till tre uppror under det kommande decenniet och i slutändan se att protestantismen nästan fullständigt utrotades i Frankrike.

Varför var huguenoterna ett hot?

Louis XIII tolkade beslutet vid La Rochelle som ett öppet uppror mot hans auktoritet och samlade sina styrkor för att marschera söderut – först fånga Huguenot-staden Saumur och besegra sedan Rohans bror, Benjamin, hertig av Soubise, under belägringen av Saint-Jean-d’Angély den 24 Juni 1621.

En belägring av Montauban följde, men Louis lyckades inte fånga staden. Hans belägring av Nègrepelisse 1622 så emellertid nästan alla invånare i det protestantiska fäste dödade och staden brändes till grund. Montpellierfördraget undertecknades senare samma år, vilket gjorde det möjligt för hugenotterna att behålla sina fästningar vid Montauban och La Rochelle, men beordrade att demontera den vid Montpellier och Fort Royal, strax utanför La Rochelle.

• Mary Tudor: brutal men lysande

Louis upprätthöll dock inte fördraget, vilket skapade ytterligare förbittring bland hugenotterna. Den inflytelserika kardinalen Richelieu, som skulle bli kungens högsta minister 1624, uppmanade Louis att omförda Fort Louis. Richelieu var försiktig med Huguenotens militära makt och såg dem som ett hot mot landets stabilitet, men han visste också att allt obefogat våld eller förföljelse riktat mot Huguenots kunde påverka Frankrikes allianser med protestantiska nationer i Europa. Icke desto mindre kände invånarna i La Rochelle hotet om en överhängande belägring.

I februari 1625 ledde hertigen av Soubise ytterligare ett uppror mot Louis och ockuperade ön Ré, utanför Frankrikes västkust nära La Rochelle. Han attackerade sedan framgångsrikt den kungliga flottan under slaget vid Blavet och tog kommandot över Atlantkusten från Bordeaux till Nantes. Hertigens framgångar fick honom att ge sig själv titeln Admiral of the Protestant Church. La Rochelle röstade för att gå med i Soubise men i september hade Hugenotflottan och Soubise båda besegrats och ön Ré återgick till kunglig makt.
Det tog en lång period av förhandlingar innan Parisfördraget slutligen kom överens om King och staden La Rochelle den 5 februari 1626 – Hugenoterna behöll sin religionsfrihet, men gränserna infördes och La Rochelle fick inte längre behålla en flotta.

Vad har England att göra med Huguenot-uppror?

Det slutliga Huguenot-upproret på 1600-talet utlöstes av en engelsk intervention – England och Frankrike hade varit fiender av och på i århundraden, och Charles I i (protestantiska) England var glad att hjälpa till i en omvälvning mot sin franska motsvarighet.Charles skickade hertigen av Buckingham med en 80-tals flotta för att hjälpa hugenotterna, och i juni 1627 landade engelsmännen nära Ré och började det fransk-franska kriget. Buckingham slutade slut med pengar och stöd och återvände till England efter nederlag vid belägringen av Saint-Martin-de-Ré.

Den sista etappen av denna bittra kamp var belägringen av La Rochelle, som började i september 1627, med Richelieu som befallde de franska trupperna. Befolkningen motstod i nästan 14 månader under deras borgmästare, Jean Guiton – och med lite hjälp från engelsmännen – innan de behövde ge upp i oktober 1628. Vid denna tid hade befolkningen i La Rochelle minskat från cirka 27 000 till 5 000 som ett resultat av svält, sjukdomar och våld. Fred uppnåddes officiellt med Alès-freden, undertecknad i juni 1629 – den här gången erkändes hugenoternas rätt till religiös tolerans, men de förbjöds att hålla församlingar eller fästningar. Louis kunde inte riskera ytterligare hot mot sin auktoritet.

När gjorde hugenotterna fly från Frankrike?

År 1685 antog Louis XIIIs son, Louis XIV, Edict of Fontainebleau, som återkallade Edict of Nantes och i princip gjorde protestantismen i Frankrike olaglig. Hugenoterna ansågs nu som kättare och förföljelse mot dem sanktionerades officiellt – även om detta hade hänt i många år, inofficiellt. Barnen till protestantiska föräldrar togs bort och gavs till katolska familjer, och många protestanter döptes med våld till den katolska tron. Protestanter förbjöds snart att komma in i yrken som medicin och lag – nästan allt gjordes för att tvinga människor att konvertera. Alla protestantiska ministrar förvisades, men protestanterna själva förbjöds att lämna Frankrike, ofta under dödssmärta.

• Världens kung: hur Ludvig XIV förvandlade Frankrike till en global makt

Tusentals Hugenoter flydde dock från Frankrike, och majoriteten bosatte sig i Nederländska republiken, Preussen och England. Vissa franska städer förlorade så många som hälften av sin arbetande befolkning, med många utbildade och skickliga hantverkare, som de som arbetar inom textilindustrin, bland dem som lämnade.

Protestantisk europeisk länder blev upprörda över Frankrikes nya religiösa politik och den brutalitet som den hade tillämpats med. Detta främjade idén att Frankrike och Ludvig XIV måste motsättas och en storallians grundades så småningom 1686 av Leopold I, den heliga romerska kejsaren, och från 1689 stöddes den av Nederländska republiken Vilhelm III. Även om religiös tolerans skulle öka med åren i Frankrike, var det inte förrän den franska revolutionen och deklarationen om mänskliga rättigheter och medborgaren 1789 som full religionsfrihet uppnåddes.

Detta innehåll först dök upp i jul 2020-utgåvan av BBC History Revealed

Emma Slattery Williams är BBC History Reveals personalförfattare