Med sin liberala användning av chilipeppar, schalottenlök och vitlök är Hunan-köket känt för att vara gan la (干 辣; gān là; ”torrt och kryddigt”) eller rent varmt, i motsats till Sichuan-köket, till vilket det jämförs ofta. Sichuan-köket använder sin särskiljande ma la (麻辣; má là; ”kryddig och bedövande”) kryddor och andra komplexa smakkombinationer, använder ofta Sichuanpeppar tillsammans med chili som ofta torkas. Den använder också mer torkade eller konserverade ingredienser och kryddor. Hunan-köket, å andra sidan, är ofta kryddigare av rent chiliinnehåll och innehåller ett större utbud av färska ingredienser. Både Hunan- och Sichuan-köket är kanske betydligt oljigare än de andra köken i Kina, men Sichuan-rätter är i allmänhet oljigare än Hunan-rätter. Ett annat kännetecken som skiljer Hunan-köket från Sichuan-köket är att Hunan-köket använder rökt och härdat gods i sina rätter mycket oftare.

Hunan-köksmenyn ändras med årstiderna. Under en varm och fuktig sommar, en måltid börjar vanligtvis med kalla rätter eller en tallrik som innehåller ett urval av kallskuret med chili för att öppna porerna och hålla sig sval på sommaren. På vintern är ett populärt val den heta potten, som man tänker värma blodet under de kalla månaderna. speciell varm gryta som kallas yuanyang huoguo (鸳鸯 火锅; 鴛鴦 yu; yuānyāng hǔogūo; ”Mandarin ducks hot pot”) är anmärkningsvärd för att dela krukan i två sidor – en kryddig och mild. En av de klassiska rätterna i Hunan-köket serveras på restauranger och hemma är pepparstekt fläsk av bönder. Det är gjort med flera vanliga ingredienser: fläskmage, grön paprika, fermenterade svarta bönor och andra kryddor.