Den framstående romersk-katolska historikern Eamon Duffy kallade det den mest betydelsefulla religiösa händelsen under de senaste 500 åren; det andra Vatikanrådet, som öppnades för 50 år sedan, den 11 oktober 1962, i Rom, förändrade den katolska kyrkan mer än någonting annat som har hänt sedan Luther spikade upp sina 95 teser på kyrkodörren i Wittenburg.

Två tusen sexhundra biskopar från hela världen träffades i Rom i tre år av och på för att återuppfinna kyrkan för modern tid. När de hade avslutat var världens största religiösa valör ganska oigenkännlig.

Det hade funnits många tidigare svar på den moderna världen, men de var nästan alla obevekligt negativa. Typisk var Pius IX: s kursplan, som fördömde religionsfrihet, all civil kontroll över den katolska kyrkan, och till och med tanken att ”den romerska påven kan, och borde, förena sig själv och komma överens med framsteg, liberalism och modern civilisation ”

Vi kan undra hur många katoliker som faktiskt trodde på allt detta; men detta var och förblev officiell undervisning, kompletterat med dekretet från det första Vatikanrådet 1870, som förkunnade påvens ofelbarhet. Dessa djupt reaktionära idéer inspirerade , eller motiverade, diktaturer i Spanien, Slovakien och Latinamerika. De bidrog till den brutala polarisationen av åsikter i Frankrike, som lämnade en del av den franska katolska kyrkan djupt antisemitisk och motsatt sig republiken.

Det andra Vatikanrådet förändrade allt detta. Dokumenten från rådet visade att kyrkan omfattar många av de saker som Leo XIII hade fördömt. Den romersk-katolska kyrkan tror nu, uppriktigt, på människan rättigheter, i demokrati, i religionsfrihet och att antisemitism är en fruktansvärd synd. I teorin tror kyrkan åtminstone till och med på ett slags demokrati för sig själv. Lekarna är lika mycket en del av ”Guds pilgrimers folk” som någon påve eller konklaver.

Den latinska massan har inte avskaffats, men den har nästan försvunnit. De mer reaktionära delarna av den franska kyrkan, under ärkebiskop Lefevre, gick in i formell splittring över detta, men också över den förändrade attityden till judarna; även i princip omfamningen av religiös frihet; och erkännandet att påven kan vara fel.

Nästan från det ögonblick som rådet slutade började argumenten om det hade medfört för mycket förändring eller för lite. 1968, tre år efter rådets slut, fattade påven Paul VI det katastrofala beslutet att fördöma konstgjord preventivmedel, även inom äktenskapet, mot råd från en kommission som han hade utsett för att undersöka saken. Det förlorade lojaliteten för hans kyrka av medelklasserna i väst.

Mer uppenbart var förlusten av präster. Under de tio åren efter rådet lämnade 100.000 män prästadömet När väl väggarna av sedvänja och vördnad som hade omringat dem bröts verkade det ingenting att hålla dem inne på. 70-talet såg också en explosion av barnmisshandel, vilket skulle framgå av senare figurer. De bifogade ordern av nunnor tömdes. Djärva teologer började ifrågasätta påvens ofelbarhet.

Valet av den polska påven Johannes Paul II 1979 markerade början på en långvarig motreaktion. Progressiverna såg Johannes Paulus II: s arbete som förstörde arvet från rådet, assisterad av sin doktrinära chef kardinal Ratzinger, som hade varit en le menade sig liberala i rådet, men ändrade sig efter 1968. Men det är viktigt att båda männen hävdade att de bevarade den sanna andan i rådet och hävdade att dess dokument hade tolkats felaktigt, inte felaktigt.

Men alltmer verkar dessa argument döda för samtida världen. De flesta av de katoliker som lever idag har fötts sedan rådet avslutades. De har inte känt någon annan kyrka. Och den stora maktförskjutningen mot lekarna verkar oåterkallelig, om bara för att det inte finns fler präster utan stöd från lekarna. Den här veckan tillkännagav kardinal Schoenborn i Wien, en av de mest intelligenta konservativa i den moderna kyrkan, planer på att minska sitt stift från 660 församlingar till 150. Det är bara inte prästerna eller folket som ska tjäna mer. Återställa den latinska massan, Att avstå från demokratin och återanvända antisemitism skulle inte förändra dessa fakta. Duffy har rätt: rådet förändrade kristendomen mer än någon händelse under de senaste 500 åren – utom kanske den franska revolutionen; och rådet var verkligen början på den katolska kyrkans långa försenade vuxna svar på upplysningens utmaning.

• Denna artikel ändrades kl. 12:38 den 11 oktober 2012. Den ursprungligen uppgav att 900 biskopar möttes för det andra Vatikanrådet.Denna siffra har nu korrigerats

• Dela på Facebook
• Dela på Twitter
• Dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• Dela på Messenger