Läs Arundhati Roys omslagshistoria om kastsystemet

Indiens kastsystem är en social struktur som delar upp olika grupper i rankade kategorier . Medlemmar av ”högre” kaster har en större social status än individer i en ”lägre” kasta. Indisk lag förbjuder diskriminering av kast, även om kastidentiteter förblir av stor betydelse på lokal nivå, särskilt i förhållande till äktenskap. En undersökning 2005 visade att endast 11 procent av kvinnorna hade gift sig med en man av olika kast.

Systemet verkar ha haft forntida rötter. Sanskrittexter från det andra millenniet f.Kr. hänvisar till en praxis att dela individer i sociala grupper som kallas ”varnas” – termens exakta betydelse är oklar, men verkar inte bara föreslå klassificering utan också färg. Varnas, som är associerade med tidiga Hinduismen är den första registrerade manifestationen av Indiens kastsystem. Fyra huvudklasser uppstod, i fallande ordningsföljd: Brahmanerna, Kshatriyas, Vaishyas och Shudras. Myten hävdar att dessa grupper skapades från munnen, armarna, låren och fötter av en gammal karaktär som heter Purusha.

Med tiden blev kaststrukturen mer komplex och sammanfogades till ett system som kallades ”Chatuvarnya”, vilket i sin tur förstärktes av myndigheterna i brittiska Raj. De kategorier som fastställts av kolonialadministratörer kvarstår idag. Det finns nu mer än 3000 kaster i Indien och ett ännu större antal underkaster. Här är sex av de mest betydelsefulla:

Den högsta av alla kastar, och traditionellt präster eller lärare, Brahminer utgör en liten del av den indiska befolkningen. De brittiska kolonialmyndigheterna gav brahmaner inflytelserika kontorsjobb. De dominerar nu nyckelpositionerna inom vetenskap, näringsliv och regering.

Kshatriyas

Betydande ”beskyddare för det milda folket”, Kshatriyas var traditionellt militärklassen. De är nu övervägande ett land -ägande kasta och minskar i makten.

Vaishyas

En kasta som är inflytelserik i handeln, Vaishyas var traditionellt boskapare, jordbrukare, hantverkare och köpmän. De är nu associerade med medelklassen och den sociala utvecklingen och utgör ungefär en femtedel av Indiens befolkning.

Shudras

Den lägsta av de fyra forntida sociala klasserna, eller Varnas, ansågs Shudras så lågt att det är förbjudet att studera ”Veda”, de tidigaste texterna i den heliga indiska litteraturen. Shudras anses nu vara en ”planerad kast” av den indiska regeringen, vilket innebär att de är historiskt missgynnade. Regeringens folkräkning från 2011 visade att över 200 miljoner indianer tillhör en planerad kast.

Adivasi

Termen används för att hänvisa till en samling etniska och stamgrupper som betraktas som Indiens ursprungsbefolkning. Mer än 95 procent av Adivasis bor på landsbygden. Sextioåtta procent når inte gymnasiet. Mer än hälften av alla Adivasi är beroende av skogsprodukter, särskilt tendubladet, som används vid produktion av indiska cigaretter, för att de ska kunna leva.

Daliter

Ordet ”Dalit” härstammar från Sanskrit betyder ”mark”, ”undertryckt” eller ”krossat.” Daliterna betraktas som de lägsta människorna i alla kastar och är vanligtvis förknippade med yrken som betraktas som rituellt orena, såsom de som involverar avfall eller slaktkroppar. De är ett folk som traditionellt betraktas som ”orörligt.”