Den 19 oktober 1952 åkte den franska läkaren och biologen Alain Bombard ensam till havs i Las Palmas de Gran Canaria ombord på en uppblåsbar zodiakbåt med en sextant och knappast några bestämmelser. Med så få medel verkade hans mål helt orimligt – att korsa Atlanten. Men han lyckades – 65 dagar senare, den 23 december, nådde han land i Barbados, efter att ha förlorat 25 kilo, men levt och utan att drabbas av allvarliga hälsokonsekvenser; han skulle dö 2005 i den respektabla åldern 80.

Fem år tidigare, 1947, hade den norska äventyraren Thor Heyerdahl lett Kon-Tiki-expeditionen över Stilla havet för att bevisa att forntida folk kanske har expanderat över hela havet med primitiva resurser. Men till skillnad från Heyerdahl var Bombards intresse inte törst efter äventyr, utan helt enkelt törst, i sin mest bokstavliga och biologiska bemärkelse.

Resan i Kon-Tiki hade visat att forntida navigatörer var kunna överleva i havet genom att hydrera sig med fiskjuice och dricka havsvatten blandat med sötvatten i förhållandet 2: 3. Bombard hade känt till dödsfallet för flera skeppsbrutna sjömän när han arbetade som läkare i Boulogne-sur-Mer, men han var övertygad om att det inte var uttorkning som dödade dem utan snarare förtvivlan. Således föreslogs det att visa att det bara var möjligt att överleva ett skeppsbrott med de tillgängliga resurserna på öppet hav, inklusive saltvatten.

Efter en intensiv studieperiod vid Monaco Oceanographic Institute och några tidigare förberedelser i Medelhavet och Afrika hade Bombard precis tillräckligt med tid för återvända till Paris för att födas av sin första dotter innan han möter resan där han skulle riskera sitt eget liv för att bevisa sin teori.

Regimen designad av Bombard bestod av att mata sig minimalt med plankton – rikt på vitaminer. —Och rå fisk. Det mest kritiska behovet, hydrering, skulle lösas genom att pressa vätskan från fisken och samla regnvatten, kompletterat med små doser havsvatten som inte översteg en liter om dagen – en matsked med intervaller på 20 minuter, vilket gör att saliven kan späda ut salt i munnen.

Den galna doktorn

Den senare var den mest kontroversiella aspekten av experimentet, något Bombard var medveten om när han kallade sin båt L’Hérétique, kättaren. I sitt eget land märktes han Docteur Fou, den galna läkaren. Hans samtida, den tyska läkaren Hannes Lindemann, också en ensam navigatör, ifrågasatte sanningen av saltvattenintagsexperimentet som Bombard beskrev det i sin bok Naufragé volontaire (Éditions de Paris, 1953). Fransmannen hade en förseglad nödsats med proviant och vatten, men han skulle inte använda den; bara några dagar före sin ankomst till Barbados fick han hjälp av ett fartyg där de erbjöd honom lunch.

Det har länge varit känt att människor inte kan hålla sig hydrerade med saltvatten. De som dör uttorkade efter att ha fått en förgiftning som får dem att tappa sinnet. ”Människans njurar kan bara göra urin som är mindre salt än saltvatten,” förklarar US Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Specifikt når urinen en maximal nivå på cirka 2% salt, medan havsvatten är cirka 3,5%.

När vi dricker saltvatten ökar salthalten i vårt blod och överskottet måste utvisas. ”För att bli av med allt överflödigt salt som tas in genom att dricka havsvatten, måste du urinera mer vatten än du drack,” fortsätter NOAA. Specifikt, för att sänka saltet från en liter havsvatten till 2%, måste njuren lägga till 0,75 liter kroppsvatten. ”Så småningom dör du av uttorkning även när du blir törstigare.” När kroppen inte kan avlägsna överskott av natrium finns det en obalans vars effekter på organen, inklusive nervsystemet, utlöser symtomen som leder till koma och död.

Små mängder havsvatten

Under andra världskriget var skeppsvrak rikligt och det fanns berättelser om sjömän som hade överlevt genom att dricka små mängder havsvatten. 1943 publicerade den brittiska sjukhuset läkare WSS Laddell en studie i The Lancet där han testade denna möjlighet. fann att ”en man i vattenskuld fortsätter att producera 350-450 cc urin om dagen.” Men i sina experiment som kompletterar sötvattenintag med saltvatten, fann Laddell att ”det fanns en liten vinst för vattenkroppen, eftersom det extra vattnet som förlorades i urinen är mindre än det extra vatten som intas som havsvatten.”

Även om Laddell själv lade till en anteckning varnade att kommittén som hade beställt studien för att hjälpa överlevande skeppsbrott i strid inte rekommenderade att dricka havsvatten, sanningen är att Bombards avhandling inte har motbevisats definitivt. År 1987 drog en studie med råttor slutsatsen att ”när en man är strandad till sjöss är det inte tillrådligt att dricka allt färskvatten och sedan tvingas dricka havsvatten när de är uttorkade.” Istället rekommenderar forskare vid Israels Ben-Gurion University att ”sakta öka havsvattenupptagningen” när den överlevande fortfarande är väl hydrerad.

Aktuella dokument som US Army Survival Manual FM 3-05.70 (FM 21- 76) rekommenderar tydligt att inte dricka havsvatten eller urin vid skeppsbrott. Det validerar dock andra idéer som genomförs av Bombard, som att reducera mat till det väsentliga, eftersom matsmältningen förbrukar vatten från kroppen. Man bör också dra nytta av fiskens juice, särskilt vätskan i ögat och den som omger ryggraden, eftersom dessa vätskor är mindre saltlösning än havsvatten. För att minska svettningen är det lämpligt att skydda sig från solen och att fukta och vrida ut sina kläder. minst i en oberoende aspekt av den eviga debatten om saltvattenintag. Enligt vad den franska sjömannen Gérard d’Aboville skrev i Bombards nekrolog som publicerades i tidningen Libération den 20 juli 2005, förstod Mad Doctor ”att det först och främst är hopp som gör att en överlevande kan överleva, och han demonstrerade det.”

Javier Yanes

@ yanes68