Ah, det lilla öre, det ena centmyntet pryds av Lincolns ansikte: fontänfoder, loungestolsfodral, avslag på vägtullar och stadsskräp. Barn älskar att fylla sina spargrisar med dem och otaliga miljarder parkeras i samlingsburkar och andra mörka, glömda platser.

De flesta vet att pennor kostar regeringen mer att göra än de är värda, även efter att US Mint bytte till att använda mestadels zink 1982. De kanske inte vet att det att göra alla dessa pennor har en allvarlig miljöpåverkan, från råmalm, till smältverk, till mynta och sedan till banker innan äntligen tappas på gatan eller dumpas i en myntkiosk eller en fontän.

Så med dessa kostnader också i åtanke, är det möjligt att göra öre grönare?

Christina Cogdell, en docent i design vid University of California Davis, ber sina grundstudenter att analysera varje material som innehåller en viss produkt, hela vägen från råvara till begravning. För två år sedan valde tre av hennes studenter öre.

Christine Knobel, Nicole Tan och Darin Reyes tillbringade en termin med att analysera informationen de kunde hitta att göra en bedömning av öreens ekologiska fotavtryck. Deras slutsats var att den verkliga kostnaden för att tjäna ett öre uppgår till mycket mer än 1,43 cent, eller vad Mint rapporterar att det kostade att producera ett centmynt förra året, även om de inte kunde individuellt analysera den ökade kostnaden per mynt av gruvdrift, smältning, prägling och lastning av mynt – alla energiintensiva processer.

”Vi blev förvånade över bristen på information,” sade Knobel. ”Vi kunde inte ta reda på något mer detaljerat. ”

För att vara rättvis är den nuvarande produktionskostnaden nere från 1,66 cent den kostade 2014, och fortsättningen av en årslång trend och Mintas ansträngningar för att öka effektiviteten såväl som hållbarheten.

Själva mynten har försökt ta reda på om att göra mynt, inklusive öre, av olika metaller kan göra dem billigare (och kanske grönare) att producera, men det drog slutsatsen att för öre ”finns det inga alternativa metallkompositioner som sänker tillverkningskostnaden för öre under dess nominella värde, ”enligt en 2 014-rapport till kongressen.

Varje Mint-anläggning genomför månatliga miljörevisioner och syftar till att minska direkta utsläpp med 33 procent fram till 2020. Denver Mint är redan 100 procent vinddriven, och den kraftfulla stansningen pressar har nu ett viloläge för att minska strömförbrukningen när den inte används.

Mellan svag ekonomisk efterfrågan och miljöpåverkan har nästan ett dussin länder kommit fram till att öre inte är värt det. Kanada avskaffade sitt öre 2012 och gick med i länder som Australien, Brasilien, Finland, Nya Zeeland, Norge och Israel.

”Kanadas regering avvecklade huvudsakligen öre på grund av dess stigande produktionskostnad i förhållande till ansiktet värde, den ökade ansamlingen av öre av kanadensare i deras hushåll och de betydande hanteringskostnaderna som öre påför detaljhandeln, finansinstitutionerna och ekonomin i allmänhet, säger den kanadensiska mynt talsmannen Alex Reeves. ”Miljöhänsyn spelade också en roll, eftersom att avsluta produktionen av ett mynt som knappt var efterfrågan var fördelaktigt för miljön. ”

Mynten har gjort pennor på 98,5 procent zink och 2,5 procent koppar sedan 1982. Att veta var råmetallerna kommer från kan göra det möjligt att uppskatta den totala kostnaden för produktströmmen. Lycka till med det.

Jarden Zinc Products, det enda företaget som producerar öreämnen för US Mint för att stämpla i färdiga mynt, vägrade att kommentera någon aspekt av sin produktion eller inköp av deras metall än att säga att det är ”allt helt återvinningsbart”, enligt Mark Blizard, företagets vice vd för myntförsäljning. Ett företags produktblad säger att zink ”bryts, bearbetas och formas i Amerika”, och beskriver zink som kommer från Tennessee-gruvor som ägs och förvaltas av Nyrstar, som också driver landets enda primära zinksmältverk. Ändå hävdar företrädare för Nyrstar-företaget att Jarden inte är en av deras kunder och inte har någon direkt koppling till öreprocessen.

Förutom förvirringen rapporterade Mint själv 2014 att zink kommer från Kanada. (Åtminstone är kopparen lättare att spåra: All koppar som används av mynten har mer än sannolikt sitt ursprung i USA.)

I vilket fall som helst utgjorde pennies 56 procent av mynts produktion förra året . Och en liten servettmatematik visar att som en procentandel av metaller som är avsedda för konsumentanvändning, är öre inte precis klumpbyte.

År 2014 producerade mynten 8,15 miljarder encentmynt. Det är 22 450 ton pennies, vilket motsvarar 21 888 ton zink och 562 ton koppar.Samma år användes 651 ton koppar för att tillverka ”konsumentprodukter” – inklusive apparater, ammunition, elektronik, redskap och mynt. Det betyder att 86 procent av koppar som är avsedd för konsumentprodukter användes bara för öre. (Dessa 651 ton inkluderar inte koppar som används till icke-konsumtionsvaror, som flygplan, byggnadsmaterial och mer.) För zink är andelen mindre – 2 procent av de 1,1 miljoner ton raffinerad zink som konsumeras 2014 – men ändå tillräckligt för att vara statistiskt signifikant.

Att få ut all malm ur marken är kostsamt när det gäller koldioxidutsläpp, föroreningar och förbrukad energi. En analys från 2009 visade att västerländska koppargruvor använder 35,7 gigajoule energi per ton producerat koppar, med zink- och blygruvor ganska effektivare, med endast 6,6 till 6,8 gigajoule energi per ton. Rapporten fann också att växthusgasutsläppen för koppargruvsverksamhet under 2007 var i genomsnitt 2,45 ton koldioxid som släpptes ut för varje ton producerad koppar, jämfört med .58 ton koldioxid per ton zink.

Koppargruvor, som huvudsakligen ligger i Arizona, tenderar att vara av den öppna gropen, vilket gör att fler ämnen kan släppas ut. Zinkgruvor kan vara öppna eller stängda; Red Dog Mine, i Alaska och landets största, är en gruva med öppen grop och har varit inblandad i åratal i vattenföroreningar och giftiga avfallsslag. Mycket av resten av landets zink produceras i Tennessee, vars utsläpp är begränsade på grund av att de är underjordiska.

Här är en uppfattning om tortyren zink måste gå igenom innan den är tillräckligt ren för att lackeras med koppar och stansade i ett mynt. Gruvdrift innebär att spränga och flisa zinkinnehållande sphaleritmalmer bort från den omgivande kalkstenen, sedan krossa och bearbeta malmerna i kemiska bad som skiljer zink från andra mineraler. Vid smältverket rostas rå zink för att avlägsna sulfider och skickas sedan genom en laknings- och reningsprocess.

De viktigaste biprodukterna i denna process inkluderar svavelsyra, som samlas för återförsäljning och svaveldioxid, som kan orsaka akut andningsbesvär. Kvicksilver är en annan orenhet som tas bort under denna process. Nyrstars verksamhet, både vid gruv- och raffineringsnivåer, ligger långt under statliga och federala gränser för utsläpp av andra gifter inklusive kadmium och bly, även om företaget en gång 2009 fick böter för utsläpp av kadmium i Cumberland River utöver tillåtet frisläppningsgränser.

Efter att de rullats ut till rätt tjocklek vid Jarden Zink stämplas mynt i cirklar som kallas plancher, som poleras och galvaniseras sedan med ren koppar. Levereras till US Mint i antingen Denver eller Philadelphia, stansar pressar Abraham Lincolns likhet och en federal sköld på vardera sidan av myntet med 35 ton kraft. Efter inspektion transporteras mynt till en av 12 centralbanker.

Trots att USA återvände 71,8 miljoner ton metall 2013, det senaste året för vilket data finns tillgängliga, återvinns inte ett enda öre som tillverkas idag, åtminstone av Mint. Inte heller några mynt just nu. Delvis som ett svar på missbruk av Mintas långvariga lemlästade myntåtervinningsprogram, såsom ett nyligen planerat $ 5,4 miljoner dollar av flera metallskrotåtervinnare för att dra nytta av förfalskade mynt importerade från Kina, upphävde Mint tillfälligt programmet.

Pennies har en beräknad livslängd på 25 år, men eftersom så många av dem faller igenom de ordspråkiga sprickorna varierar efterfrågan från år till år. Människor försöker dock ”återvinna” dem: Företaget känt för sina gröna och vita myntuppsamlingskiosker, Coinstar, bearbetade mer än 18,5 miljarder kronor 2015, som alla så småningom deponeras hos banker, säger Susan Johnston, en företrädare för företaget.

Så vart öre? Om det inte kan göras grönare, varför inte bli av med det helt?

I decennier har anti-pennyister trottat ut argument som förespråkar för borttagning av öre, främst på grund av ekonomi. Den tidigare Arizona kongressledamoten Jim Kolbe introducerade tre lagförslag från 1989 till 2006 för att försöka få regeringen att döda sin minsta valör; mer nyligen avslutade John Oliver sin säsong 2015 med en viral rant på ”sopor” -valutan.

Å andra sidan är det många som har det bra med öre. För vissa är dess främsta värde sentimentalt, en kulturikon, andra oroar sig för att kunderna kommer att drabbas om priserna avrundas snarare än nedåt.

Det finns dock en grupp som verkligen vill hålla öre kvar: Jarden Zinc Products, vars nuvarande kontrakt med mynten värderas till 425 miljoner dollar, enligt Mint-talesmannen Michael White.

För Knobel, UC Davis-studenten, verkar svaret klart: ekonomiskt såväl som miljömässigt är det vettigt att bli av med öre .

”Efter att ha gjort undersökningen blev det klart att öre inte behövs”, sa hon. ”Om mynten försöker minska energi, varför inte minska den med ett helt mynt?Det skulle vara ett stort steg i rätt riktning. Jag tror inte att det kommer att bli så stort av en affär. ”

Håller du inte med? Fråga den tidigare chefen för den amerikanska mynten, Philip Diehl, som i slutet av 2015 sa att öre var ”bortom hoppet.”