Något underbart händer alltid när mina nu vuxna tjejer – akademiker från Oprah Winfrey Leadership Academy för Flickor (OWLAG) i Sydafrika – samlas runt mitt bord för tacksägelse. Vi delar otroliga måltider och ännu mer otroliga konversationer. Det skrattar och sjunger och ibland tårar av tacksamhet för nya uppenbarelser. Det finns spel: charader, Balderdash, Library, Black CardRevoked. Och debatter: om filmer, #MeToo, förlåtelse, tatueringar, Kanyes kyrka, massfängelse. Alla har starka åsikter om alla ämnen, och vi är ofta inte överens. Det är det bästa av vad familjen egentligen betyder: ett säkert utrymme att uttrycka och helt vara sig själv.

Nyligen diskuterade vi värdighet – hur man till fullo äger sig själv, går in i de möjligheter som livet erbjuder och blir en hel person. Vi har haft många samtal, eftersom tjejerna var 12, om att sträva efter helhet istället för perfektion. Jag vet nu att varje tjej får lektionen på sin egen tid. Och eftersom jag har delat varje berättelse, anekdot och vishet i min ägo, frågar jag dem att berätta vad de har lärt sig som kan vara till hjälp för varandra.

Thobeka förlorade båda sina föräldrar innan s han kom till OWLAG. Hennes mamma dog när hon var 11; hennes far, två år tidigare. Ändå bär hon ett av de ljusaste inre ljusen jag någonsin har sett, nästan bokstavligen vibrerar av entusiasm och glädje. Jag frågade henne en gång: ”Hur är det möjligt att du förlorade båda dina föräldrar, att du och dina syskon slutade uppfostra varandra, och att du har blivit så glad och bra?” Hon sa, ”Min mamma hade ingenting, bara en utbildning i tredje klass, men hon gav mig tillräckligt med kärlek för att hålla livet ut.”

Jag har en teori – baserat på min erfarenhet av att intervjua tusentals människor – att vi människor kan uppnå helhet och välbefinnande i direkt proportion till hur vi får kärlek. Inte hur kärleken ges, utan hur vi kan bearbeta och acceptera den.

Förra tacksägelsen berättade Thobeka att hennes mamma, Rita, gifte sig vid 14 år och omedelbart blev ansvarig för två barn – hennes make av en annan kvinna. När åren gick fann Rita att hon uppfostrade barn från ytterligare fyra kvinnor som hennes man impregnerade. Hon behandlade dem alla precis som hon behandlade de fem hon föddes själv. Och därför såg Thobeka dem aldrig som halvsyskon. Det var inte förrän i fjärde klass och Thobekas första sexundervisning att hon insåg att Rita inte kunde ha fött alla 17 barn som hon födde.

Vid ett tillfälle bodde 15 barn i en tre- rum hus. Ett rum för matlagning, de andra för allt annat. Ingen integritet, någonsin. Thobeka berättade att trots att det var svårt att hålla dem alla klädda och matade medan hennes far var borta och arbetade i gruvorna, gömde hennes mamma varje barn in på natten och gick från barn till barn, vissa sov på golvet under bordet, och frågar var och en om sin dag. Även om hon var utbildad visste Rita att kunskap var en biljett till frihet och ett bättre liv.

Hon skulle dyka upp på föräldrarnas lärarmöten för hur de var i skolan. Och hon berättade ständigt för Thobeka att något extraordinärt skulle hända henne, även om hon inte visste vad eller hur. När möjligheten att gå till OWLAG kom såg Thobeka det som det extraordinära som hennes avlidne mor hade profeterat.

Hon sa till oss: ”Eftersom jag kom från en sådan okonventionell familj, jag lärde mig att inte förvänta mig kärlek i ett specifikt paket utan att acceptera den i alla dess former. Jag tror på kärlek när den kommer in. ”

Det var där jag stoppade konversationen och frågade Thobeka att upprepa vad hon just sa. Jag tror på kärlek när det kommer in. Det är en av de djupaste uppenbarelserna jag någonsin har hört. Kärlek finns runt omkring, dyker upp i små erbjudanden och dramatiska möten och vardagliga gester. Men vi kan inte ta emot det om vi är fasta på att hitta det i ett paket som heter ”förälder” eller ”make” eller ”älskare” – oavsett vilken etikett som passar den berättelsen du har berättat själv.

Så många av flickorna på min skola kommer från trasiga familjer. Många känner sig övergivna av sina fäder och längtar fortfarande efter kärlek som inte gavs. Jag har sagt till dem om och om igen: Din familj kan bara älska dig som de vet hur. Det kanske aldrig är som du vill att kärleken ska dyka upp. Den största gåvan vi kan ge oss själva är att acceptera kärlek i alla dess former och lära sig att ge oss själva vilken kärlek vi inte fick.

För det här vet jag med säkerhet: Om du tror på kärlek när det kommer in, sker läkning. Lidande och längtan avtar. Sötma utvecklas och avslöjar en bättre chans till ditt bästa liv.

För mer sätt att leva ditt bästa liv plus alla saker Oprah, anmäl dig till vårt nyhetsbrev!