Chef för redaktör och logofil Andy Hollandbeck avslöjar de ibland överraskande rötterna till vanliga engelska ord och fraser. Kom ihåg: Etymologi berättar var ett ord kommer ifrån, men inte vad det betyder idag.

Du kanske tror att någon som lider av flodhäst har en försvagande rädsla för flodhästar. Men så är inte fallet. Flodhästens del flodhäst kommer från grekiska ordet flodhästar ”häst” – flodhäst är en rädsla för hästar.

Namnet på det tredje största landdjuret på planeten kommer från de grekiska flodhästarna potamios, vilket betyder ”flodhäst , ”Lånat ut på latin och blev så småningom flodhäst vid mitten av 1500-talet. Det är ett bra beskrivande namn: Det har fyra ben, som en häst, och det spenderar upp till 16 timmar om dagen i vattnet för att hålla sitt skinn från att torka ut.

Dröm inte ens att fästa en sadel på ett av dessa stora djur och rida ut i den afrikanska solnedgången, dock; genetiskt sett är flodhästar närmare släkt med grisar och valar än till hästar, och enligt National Wildlife Federation dödar de cirka 3000 människor per år. Bäst att beundra dem på avstånd.

Det lämnar oss en fråga: Om hippofobi är en rädsla för hästar, vilket ord beskriver en försvagande rädsla för flodhästar? Om behovet någonsin uppstod för att diagnostisera ett sådant tillstånd är flodhäst den mest sannolika kandidaten.

Om flertalet: Flodhäst skrev inte in engelska direkt från grekiska utan lånades först på latin; därför är den latinska pluralformen hippopotami acceptabel. Men eftersom flodhäst är ett engelska ord kan standard engelska regler för pluralisering också tillämpas på det, så flodhästar är också en acceptabel – och ofta föredragen – plural.