Cikadas kvittrande är dövande, mina kläder är klibbiga och tung av värme och svett, min högra hand är svullen av myrabett, jag flämtar, nästan passerar ut av utmattning – och jag har ett stort flin i ansiktet. Äntligen har jag nått mitt mål, Rajah Brookes stuga, högst upp på Bukit Peninjau, en kulle mitt i Borneos djungel.

Det var här, i februari 1855, skrev naturforskaren Alfred Russel Wallace sin enormt inflytelserikt ”Sarawak Law” -papper. Det är lika avgörande för Wallaces eget tänkande när det gäller att avveckla utvecklingsmekanismerna som Galapagosöarna berömda var för hans samtida Charles Darwin.

Tre år senare, 1858, två papper som skulle förändra vår förståelse för vår plats i den naturliga världen lästes före Linnean Society of London. Deras författare: Charles Darwin och Alfred Russel Wallace. Under ytterligare ett år skulle Charles Darwin publicera ”The Origin of Species with Natural Selection, ”Placerar honom helt och hållet som evolutionens far. Oavsett om Darwin eller Wallace med rätta bör krediteras för upptäckten av utvecklingsmekanismerna har väckt kontroverser ganska mycket sedan dess.

Jämförelsevis har skrivits om Wallaces banbrytande arbete, publicerat fyra år tidigare. I det som vanligen kallas hans ”Sarawak Law” -papper funderade Wallace på den unika utbredningen av besläktade arter, som han bara kunde förklara med hjälp av gradvisa förändringar. Denna insikt skulle i slutändan mogna till en fullständigt utformad evolutionsteori genom naturligt urval – samma teori Charles Darwin anlände oberoende år innan, men hade ännu inte publicerat det.

Jag är en evolutionär biolog som alltid har fascinerats av utvecklingsmekanismerna och historien om mitt eget fält, och det är som besöker helig mark för mig för att spåra Wallaces fotspår genom djungeln där han förbryllade sig genom mekaniken om hur evolutionen fungerar.

Glömd grundare av evolutionsteorin

Alfred Russel Wallace, ursprungligen ett land lantmätare från en blygsam bakgrund, var en naturlig är hjärtat och en äventyrare. Han lämnade England för att samla in biologiska prover i Sydamerika för att finansiera sin strävan: att förstå de stora lagarna som formar livet. Men hans hemresa förskräcktes av fruktansvärt väder som resulterade i att hans skepp sjönk, alla exemplar förlorade och en nästan dödsupplevelse för Wallace själv.

För att tjäna tillbaka de pengar han förlorat i skeppsbrottet, gick han till Malaysiska skärgården, en region som få européer någonsin vågat. Wallace tillbringade tid i Singapore, Indonesien, Borneo och Moluccas.

Där skrev han ett kortfattat, men ändå lysande papper, som han skickade till Charles Darwin. I det beskrev han hur organismer producerar fler avkommor än nödvändigt, och naturligt urval gynnar bara den som passar bäst. Idéerna som han på egen hand hade kommit fram till var revolutionerande – och speglade noggrant det som Darwin hade tappat över sig själv.

Ta emot Wallaces papper – och insåg att han kanske ”vetskapades” av denna okända naturforskare – uppmanade Darwin att skynda på sina egna skrifter, vilket resulterade i presentationen till Linnean Society 1858. Wallaces tidning, nu känd som ”Ternate paper”, var en vidareutveckling av hans tänkande, baserat på en tidigare, första razzia in i evolutionens rike biologi.

Några år tidigare, när i Singapore hade Wallace träffat James Brooke, en brittisk äventyrare, som genom otroliga omständigheter blev rajah av Sarawak, en stor stat på ön Borneo. James Brooke skulle skapa en dynasti av Sarawak-härskare, känd som de vita rajaharna.

Efter deras möte blev Brooke och Wallace vänner. Wallace blev kär i Sarawak och insåg att det var en perfekt samlingsplats, mest för insekter, men också för de eftertraktade orangutangerna. Han stannade i området totalt 14 månader, hans längsta vistelse någonstans i skärgården. Mot slutet av sin vistelse blev Wallace inbjuden av Brooke att besöka sin stuga, en plats uppe på Bukit Peninjau som var behagligt sval, omgiven av en frodig och lovande skog.

Wallace beskrev det med sina egna ord:

”Detta är ett mycket brant pyramidalt berg av kristallint basalt berg, cirka tusen fötterna höga och täckta med frodig skog. Det finns tre Dyak-byar på den, och på en liten plattform nära toppen ligger den oförskämda trästugan där den engelska Rajah var van vid att gå för avkoppling och sval frisk luft … Vägen uppför berget är en följd av stegar i ansiktet på stup, bambubryggor över slöjor och klyftor och hala stigar över stenar och trädstammar och stora stenblock lika stora som hus. ”

Djungeln som omger stugan var full av samlingsmöjligheter – den var särskilt bra för malar. Wallace satt i stugans huvudrum med lamporna tända på natten och arbetade, ibland rasande snabbt, för att fästa hundratals exemplar På bara tre kvällssessioner skrev Wallace sitt ”Sarawak Law” -papper i den här avlägsna inställningen.

Whe där medvetet eller inte lade Wallace grunden för att förstå evolutionens processer. Genom att arbeta igenom i den här avstängda stugan började han syntetisera en ny evolutionsteori som han helt skulle utveckla i sitt Ternate-papper.

Följer i Wallaces Sarawak-fotspår

Jag har undervisat evolution för studenter i över två decennier och har alltid varit fascinerad av berättelsen om ”Sarawak Law” -papperet. På en ny resa till Borneo bestämde jag mig för att försöka spåra Wallaces steg upp till stugan för att själv se var detta banbrytande papper skrevs.

Spåra information om den exakta platsen för Bukit Peninjau visade sig vara en utmaning i sig, men efter några misstag och motstridiga anvisningar från lokala bybor, hittade min 16-åriga son Alessio och jag spåret.

I det ögonblick vi började var det uppenbart att vi hade vågat oss ur allfartsvägen. Leden är smal, brant, hal och ibland knappt igenkännlig som en stig. Den mycket branta lutningen i kombination med värme och fukt gör det svårt att förhandla.

Medan mycket har försvunnit sedan Wallaces tid, är en enorm mångfald av livsformer fortfarande synlig. I djungelns tjocklek längs den nedre delen av leden såg vi flera stativ av den högsta blomman i världen, den passande namnet Amorphophallus. Hundratals fjärilar var överallt, tillsammans med andra märkliga leddjur, inklusive jätte myror och jätte piller tusenfotar.

I vissa sträckor är leden så brant att vi var tvungna att lita på de knutna repen som har installerats för att hjälpa med stigningen. Tydligen älskar röda myror också dessa rep – och våra greppande händer lika mycket.

Så småningom, efter ungefär en och en halv timmes klättring och kamp, nådde vi en något platt del av leden, inte mer än 30 fot lång. Till höger ledde en liten stig upp till en röjning, stugans tidigare plats. Det är svårt att inte föreställa sig Alfred Russel Wallace, tusentals mil hemifrån, i fullständig vetenskaplig isolering och funderar över innebörden av biologisk mångfald. Jag var förlorad för ord, även om min tonåriga son var förbryllad över ögonblickets känslomässiga betydelse för mig.

Jag gick runt i det rensade utrymmet där stugan brukade vara och föreställde mig rummen, burkarna , nät, malar och anteckningsböcker. Det är en otrolig känsla att dela det utrymmet.

Vi gick nerför en sluttning till den enorma överhängande klippan där Brooke och Wallace hittade ”uppfriskande bad och utsökt dricksvatten.” Poolerna är borta nu, fyllda med naturligt skräp, men grottan är fortfarande ett välkommet skydd från solen.

Vi bestämde oss för att klättra upp på toppen av kullen. Trettio minuter och hinkar av svett senare anlände vi till en utsiktspunkt där vi kunde ta en utsikt över hela dalen, obehindrad av djungeln. Vi såg oljepalmgårdar, hus och vägar. Men mitt fokus var på floden i fjärran, använd av Wallace för att nå den här platsen.Jag föreställde mig hur den primära skogen, full av orangutanger, fågelvingar och hornbills, måste ha sett ut för 160 år sedan.

Mitt i denna underbara men mycket hårda miljö kunde Wallace hålla ett klart huvud , tänka djupt på vad det hela betydde, lägg ner det på papper och skicka det till den mest framstående biologen av tiden, Charles Darwin.

Liksom många andra evolutionister har jag besökt Galàpagosöarna och återtog Darwins fotspår. Men det är i den här avlägsna djungeln, långt ifrån vad som helst – kanske på grund av de fysiska svårigheterna att nå Rajah Brookes stuga i kombination med den råa skönheten i omgivningen – att jag kände en djupare koppling till den för länge sedan tiden, när evolutionen upptäcktes .