Ida Tarbell hjälpte till att omvandla journalistik genom att introducera det som kallas idag undersökande journalistik. Genom sina prestationer hjälpte hon inte bara till att utvidga tidningens roll i det moderna samhället och stimulera den progressiva reformrörelsen, men hon blev också en förebild för kvinnor som vill bli professionella journalister.

Född på Oljegränsen i västra Pennsylvania 1857 var Tarbell bland de första kvinnorna som tog examen från Allegheny College 1880. Efter att ha provat sin hand på det mer traditionella kvinnans jobb som lärare började Tarbell skriva och redigera en tidning för Methodist Church. Sedan, efter att ha studerat i Frankrike i några år, gick hon med i S. S. McClures nya reformsinnade tidskrift 1894. Inledningsvis skrev hon två populära biografiska serier – om Napoleon och Abraham Lincoln. År 1902 inledde hon sin banbrytande studie av John D. Rockefellers Standard Oil Company, eller vad som kallades Standard Oil Trust. Hennes historia om standardoljebolaget, publicerad 1904, var ett landmärke av exposjournalistik som blev känt som ”muckraking.” Hennes exponering av Rockefellers orättvisa affärsmetoder upprörde allmänheten och fick regeringen att åtala företaget för brott mot Sherman Anti-Trust Act. Som ett resultat, efter år av tidigare prejudiciella tvister, fastställde Högsta domstolen uppdelningen av Standard Oil.

Som den mest kända journalisten på sin tid grundade Tarbell American Magazine 1906. Hon författade biografier om flera viktiga affärsmän och skrev en serie artiklar om en extremt kontroversiell fråga om hennes tid, tariff som införts på varor som importerats från utlandet. Av den här serien kommenterade president Wilson, ”Hon har skrivit mer bra förnuft, bra vanlig sunt förnuft, om taxan än någon man jag känner till.” Under första världskriget gick hon med i ansträngningarna för att förbättra arbetskvinnors situation. 1922 utsåg The New York Times henne till en av de tolv största amerikanska kvinnorna. Det var journalistik som hennes som inspirerade amerikaner i början av 1900-talet att söka reformer i vår regering, i våra ekonomiska strukturer och i våra stadsområden. Tillsammans med andra muckrakers som Lincoln Steffens, Ray Stannard Baker och Upton Sinclair inledde Tarbell reformera journalistiken. Sedan dess har tidningar spelat en ledande roll som vakthundar och samvete för våra politiska, ekonomiska och sociala liv.

Även om Tarbell inte själv var en förespråkare för kvinnofrågor eller kvinnors rättigheter, som den mest framstående kvinnan som är aktiv i muckrakingrörelsen och en av de mest respekterade affärshistorikerna i sin generation, lyckades Tarbell i en ”manlig” värld, en värld av journalistik, affärsanalys och världsfrågor, vilket hjälpte till att öppna dörren till andra kvinnor som söker karriär inom journalistik och senare i sändningar.